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尚在沉吟，莺儿已经先变了脸色，在旁边嚷道：“姥姥好生糊涂！姑娘是看重你，信得过，才让香菱借宿你家，如今怎可让陌生男子随意进出？若是被人瞧见，岂不是坏了香菱名声，又该如何是好？”

刘姥姥唬得一时不敢回话，香菱反倒抢着摇手道：“不相干的，那位先生为人极好，文墨是极通的，待人也甚是谦和有礼。况且……”说话声音渐渐小了下去，“那日原是我再三求了姥姥，才叫他住下的。”

刘姥姥也在旁边道：“莺儿姑娘有所不知，我家如今起了新院子了，香菱姑娘与我同住后院，那位姚先生在前头厢房呢，并没有冲撞的。”

原来，自香菱借宿王家之后，刘姥姥待她甚是恭谨，因宝钗给的银子富足，也就跟女儿和女婿王狗儿合计着新盖了院子，是三进三出的青石瓦房，前头又有一个极大的晒谷场，在乡下也算是敞亮的了。第一进原本是盛粮食和棉花的厢房，因外乡来的姚先生再三恳求，又有香菱帮腔，才收拾了叫他住下了。狗儿和他娘子住在第二进正房。香菱却住在第三进，刘姥姥带着孙女青儿和孙子板儿就住在隔壁，预备香菱有事时有个照应，也算妥帖。

宝钗见是如此，倒也罢了，只是心中仍有不安，又郑重求了刘姥姥，请她认香菱为干女儿，心中取的是刘姥姥从此更悉心照顾之意。刘姥姥是个明白人，又有什么不懂的，当下爽快答应，只应承说：“姑娘放心，日后香菱姑娘若少了一根头发，你只管寻我算账。”

宝钗微笑道：“姥姥说哪里话来。如今姥姥家新起了大房子，住的地方也宽敞，想来在乡间也算是比上不足、比下有余了。何况我从旁看着，姥姥竟是个心中有主意的，晓得从当铺里买了死当的棉衣来卖，这里头的得利虽不算甚多，却也难得了。只是有一样，做生意赚的都是辛苦钱，每日里早出晚归，劳心劳力的，若要再操劳家事，一来只怕姥姥的身子吃不消，二来姥姥如今的身份也不同往日了。不知道姥姥可有想过，从外面买几个丫鬟婆子，放家里使唤？”

刘姥姥本是个能吃苦的老实庄稼人，但她女婿狗儿幼年时候却着实富贵过一场，受不得苦，见这几年从贾家薛家打秋风收获颇丰，又寄养了香菱，家里重新又丰足起来，就开始嚷嚷着要买丫鬟，好重温富家少爷的旧梦。刘姥姥正想靠卖旧棉衣赚上一笔，也正有些担心自家人丁不旺，若要请了左邻右舍的人来帮忙，一来家里乍富，怕人家嫉恨，暗中使坏，二来恐香菱不便。

如今听宝钗给她出主意说要买人，刘姥姥就有些意动。她连忙说道：“板儿他爹也整日里盘算着这件事哩。只是急切间买卖，恐不知根底，倒被人蒙骗了去，白赔了银子，还在慢慢细访呢。如今也只得我跟我们家姑娘起早贪黑，多赶制几件了。”

宝钗点头道：“姥姥到底想的妥帖。买人看似事小，但若看走了眼，白赔了银子倒还是小事，只怕会闹得家宅不宁，甚至吃上官司哩。确实要慢慢看着，打探来历，观察心性。我这边也帮姥姥留意着。至于翻新棉衣之事，若是缺人手，姥姥来我这店里借几个人，也是使得的。”

刘姥姥连声说不敢不敢，宝钗看了香菱一眼，又接着道：“香菱据说这些日子也学了不少针线活，这时候也该帮忙才是，姥姥千万别纵容她偷懒。”

刘姥姥连连摇头，笑着说：“这更使不得了。如何敢劳动香菱姑娘。我还正寻思着，买一个丫鬟回来，先紧着她使唤呢。”

宝钗道：“她向来胆子小，若是有个丫鬟夜里伴着她睡，倒也是好的。姥姥只管买去，香菱自有私房，银子只管问她要就是。至于让她学着做棉衣，可不是说笑，这本是女子份内之事，总要练熟了。哪怕将来当管家奶奶，自己不用动手，也要清楚里头的关窍，才不被下人们蒙蔽了去。”

香菱心知这是宝钗为她将来盘算的一番好意，忙笑着先应了，几个又团坐一处，说些家常闲话。香菱言谈间对那位姚先生颇为信服，只说：“姚先生于医理也是极通的。前些日我将姑娘那个要吃冷香丸的怪病说与他听，他说竟有法子根治的，只不过要费些力气。改日若有暇，姑娘何不见他一见，到底把病根给除了，也算是了却一桩大事，岂不松快？”

宝钗幼年之时，家里人为了这无名之症也曾遍寻名医，皆不见效。所有名医初来之时皆是胸有成竹，信誓旦旦，言说几帖药吃下去如何如何，结果不过白花银子，空欢喜一场而已。因此宝钗这些年早把治病的心思给淡了，如今听香菱说的热络，知道她是一片好心，心中虽不甚信，却也不好直接拒绝，只是含糊着应了一声。

几个又说了一会子的话，依依分别。香菱心中虽不舍，然宝钗宫选课业甚重，耽误不得，刘姥姥也一心想着回去赶制棉衣，只得罢了。这边宝钗也被奶娘婆子丫鬟们拥簇着回家，刚要上轿时，一眼窥见铺子街道对面的糖葫芦摊前，一个五六岁大的小女孩正眼巴巴望着。

宝钗一下子认出那小女孩就是上次误闯她铺子后院的柳依依，知道小女孩生性聪明却未免有几分孤僻，居然不喜自家母亲生弟弟，天底下可有这般道理？可见看起来再伶俐，也不过是一个糊涂人罢了。欲不加理会时，偏生小女孩望着那糖葫芦的眼神着实惹人怜爱，宝钗到底不忍，轻叹了一口气，一转眼见莺儿的娘黄氏就在身边，忙吩咐道：“去给她买一只糖葫芦，问她喜欢什么口味的。让她乖乖听话，莫要再惹爹娘生气了罢。”

莺儿的娘应了一声去了，待到宝钗到家之后，莺儿娘就过来回话，悄悄说道：“她是挨了打，偷偷跑出来的呢。这么小一个孩子，她倒也胆大，不怕被人拐了去！”

宝钗奇怪问道：“难道她爹娘竟没有出来寻她？我见她站在那里的光景，倒似在外头冻了有一阵子了。”

莺儿娘摇头道：“我听她说话的那意思，她娘亲柳胡氏是个有福的，前几个月又怀上了。一家人都当做大喜事，偏她糊涂，在人前仍说些不要弟弟的疯话。她爹娘气得跟什么似的，她爹顺手抄起一根柴火棒，就劈头盖脸打呢。我见她手上肿了好高的棒印。想是捱不住打，跑掉了。她家人正在气头上，怎么会去寻她？唉，一眼看去也是一个好孩子，看那眉眼，那鼻子嘴巴，将来再大些，怕是比香菱还标致呢。谁知道她竟自个儿作死。虽然是她自己糊涂不懂事，但孤零零的没人理，在外头受冻，怪可怜的。”

宝钗听到这里，不