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站在最前头的小胖敦和他身后的小姑娘都回了宁青穹大大的笑容，就是他们身后那一向有些腼腆的小男娃都微微张大了嘴巴，并没有习惯性地退缩。

“在玩跳格子啊？”快走到他们身旁的时候，宁青穹随口问道。

最前头的小男孩回答：“没错！姐姐陪我们一起玩吗？”

他才说完，就被身后的小女孩拉了一下，他莫名其妙地挠了挠头，不知道自己哪里说得不对。

宁青穹仍旧笑眯眯的，她摇了摇头：“姐姐还有事要做，你们玩吧。等我得空了，来找你们玩儿，好不好呀？”

“好啊好啊。”小男孩高兴地应下。宁青穹朝他们挥挥手，走了过去。小巷里再度响起童稚的歌谣声和咚咚啪啪的蹦跳声。

这是一条幽深狭长的小巷，两边都是青灰且斑驳的石砖，砖墙顶上盖着青色的瓦片，一片叠着一片，鱼鳞一般栉栉有节，排列整齐。一身青的宁青穹走在这青灰的幽深小巷中，依然走得东倒西歪坎坎坷坷，她走着走着，仿佛那一身飘摇的靛青也渐渐地染上了青灰的濛雾，一点一点地融进了这条小巷之中。

出了小巷往左，就是一座拱石桥，石桥下方流淌过一条不宽不窄、不深不浅的小河。这条小河贯穿本县东西，将一个囫囵的县城劈而两半，因而若是有事来往东西，县中多乘小舟。河水清澈见底，日月照耀便是波光嶙峋，沁凉喜人，沿河基本数十步便有石阶铺下，无论清晨傍晚，寒暑交替，总有三两妇人石阶上或结伴浆洗，或单个浸衣，不乏人烟。她们见了面孔生疏的宁青穹，看她小小年纪一身沉闷的暗青，便知她是巷中新搬来的刘家，知她是宁探花留下的那个孤女了。也有见了她，不作反应直直凝视的，也有朝她露出友好笑脸的。

宁青穹也远远地朝她们微笑致礼。

就有热情的大娘高声问了：“小姑娘这是要去哪呀？”

宁青穹回她：“徽山书院。第一次从这边走，还不知道要往哪边去呢？”

“哎哟，徽山书院，那可有点远啊。在城南呢！喏，你从这条桥过去，就一直往前走，一气走它七八个路口，再问人吧！”

“哎，谢谢您了。”宁青穹道了谢，朝她们微微一颔首，便抱着那个大包袱一径往南走去了。

待到她走远，身影消失不见，那几名妇人又聊起天来，其中一个头戴粉绒花的年轻妇人问：“这就是宁探花家那闺女了吧？”

另一个接道：“正是呢！”这回话的妇人年纪大上许多，两鬓已见斑白，只面容有些尖刻八卦之像，她忽地神神秘秘地一探身，低声来了一句，“我那天儿打他们家门前过，看到这丫头是从柴房里出来的，怕是平日里就睡柴房呢！”

“哎哟，作孽哟。”另一个相貌平和些的中年妇人接了一句，“听说她舅舅外面还赌着，这才几天就睡柴房了，说不准什么时候就拉去卖了！”

“真真作孽！”几人唏嘘一番，又低头洗自己的衣裳去了。