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郡夫人周国芳，携女儿谢思怡、谢思泉入宫拜见柔妃。

柔妃为了睡懒觉，不愿意早起见人，把会面的时间定在了午后，地点在凌绮殿正殿。等太监通禀说谢夫人觐见的时候，柔妃将将穿好一身的衣裳。头一遭有外命妇觐见，她不愿马虎，穿得比较隆重。

见面时，谢夫人先带着两位小姐在殿内等候，柔妃升殿，谢夫人等跪迎，行大礼。正殿里辉煌宽阔，说话都带着回响，显然不适合做推心置腹的交谈。柔妃与谢夫人寒暄了两句，便命她们一家往玉烟堂去，自己则回寝殿换了日常衣裳。

玉烟堂在正殿的左翼，不像正殿那般严肃，又不似碧纱橱那般私密。招待命妇比较合适。往常这种时候，万事都有阿桂与阿枝打理，可如今两位嬷嬷赋闲、雨燕高升，雨荷又无甚本领。陈禄虽有几分能耐，到底势单力孤，今日宴客，便显出不足来。未免在外人面前失了颜面，柔妃命雨燕作为陪客，领着陈禄、宁修几个招待客人。又特特召了韶音弹琴唱曲，以娱嘉宾。

柔妃一边换衣裳，一边慨叹。如今凌绮殿剩下的人里，竟没几个能上台面的，或是拙嘴笨舌，或是冒失莽撞，又或是羞手羞脚，不堪重用。

“笨手笨脚，连这等小事都做不好，还能指望你们什么？”宫女更衣时扯到了柔妃一根发丝，柔妃便不耐起来。

“娘娘息怒。”寝殿里几个宫人吓得跪在地上不敢起来。这几个近身的宫人，原是顶替雨燕的位置上来的，从前不曾有这样的机会亲身伺候娘娘，虽一心的谨慎，却还是出了差错。

柔妃叹了口气，聪明的都心大，不聪明的又不堪重用，可谓是鱼与熊掌不可兼得。两权相害，不如用些笨人。“支个人去同赵俅讲，陛下今日若得空，请往咱们这里来一趟。”柔妃吩咐小太监。

柔妃至玉烟堂时，韶音正在唱《杨柳词》，她嗓音婉转，将曲中的依依不舍之意唱得淋漓尽致，使闻者动容。

“今日合该欢聚，为何作此离别之音？”柔妃由陈禄扶着，至上首宝座上坐下，待众人再次行礼、赐座后问道。

韶音起身道：“娘娘恕罪。”

谢夫人欠身道：“娘娘容禀，原是妇人久闻娘娘《送别词》，特请了韶音姑娘弹唱，听后只觉绕梁三日，荡气回肠，便又请韶音姑娘唱《杨柳词》两厢对比、品评。”谢夫人不过是个三十余岁的妇人，却已经是几个孩子的母亲。她皮肤白皙，说话绵软，因常年养尊处优，显出贵妇人们所特有的从容与优雅。

柔妃笑道：“不想谢夫人也听过。”

谢思怡也欠身道：“娘娘的《送别词》脍炙人口，传遍两京，耄耋老者，黄口儿童，皆能吟唱。前儿家兄离京，他几个好友相送还唱来着呢。”

柔妃笑笑，对谢夫人道：“你们家大郎真是好人才，得陛下那般重用。”

谢夫人谢道：“承娘娘缪赞，陛下隆恩。”

柔妃眼波一转，瞧了瞧谢思怡：“谢家的人，自然不会差。尤其是两位小姐，数遍两京，也是拔尖儿的。”

谢夫人连忙谦虚：“娘娘过奖，叫她们听了信以为真，只怕就不知道天高地厚了。论才论貌，有娘娘珠玉在前，哪里轮得到她们？”

柔妃招手，将谢思泉叫到身边，拉着手细看：“含苞待放，真真儿惹人疼。”又看谢思怡：“不是我当着夫人的面说过年话，这样的闺女，也只有谢家这等人家，夫人这等贤母才教得出来。容貌这些不提，只说这气派举止，就叫人喜欢。不似有的人家，并没有什么根底本领，却一副天之骄子的模样，不知天外有天，那等人，本宫是看不上的。”

谢夫人细品柔妃这话，觉得含义深远，望着柔妃沉默起来。柔妃回望谢夫人，对她点头微笑。谢思怡低了头，也不说话。谢思泉则很尽责的站在柔妃身边充当背景。