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十四了，还不嫁！”许炳元怒道，“从上海到英国，那么多青年才俊还不够你挑的？偏偏只看中一个顾维崧！光是在上海，家世、门第、为人胜过顾维崧的，又不是没有。嘿嘿，外人都道顾家几次向许家求亲，可是……瑛儿你是个聪明人，应该看得分明，几次求亲，都只是顾永昌替儿子作主，至于顾维崧此人……求亲这事上，他本人可有一次上赶着？女孩儿家，倘若到头来非要跟一个你爱却不爱你的人，吃亏的，只能是你自己。你是揣着明白装糊涂，顾维崧，他根本不爱你！你何必如此下贱非要跟一个不爱自己的人一年又一年地耽搁了自己！”

许炳元说到后面，语气已然明显缓和，然而却句句如尖刀，扎进了长女的心里。

外人都道顾许两家长子长女是一对“天造地合的金童玉女”，也只道许家老爷“因门第不般配”不满意两家结亲……事实上，许家父女都看得明白：对两家结亲真正热情的，只有顾永昌，而不是顾维崧！

面对父亲，许瑛娜一言不发，只是死死抓着蕾丝边桌布，双眼慢慢涌出泪水。突然，她转身奔开，逃也似的回到自己房间。

望着长女的踉跄背影，许炳元长叹了一声，低声道：“爸爸说话是很难听，也确实太不留情面。但也是为了你好。你有这般好的人才，偏偏就为了不爱自己的人，一年又一年的耽搁了下去……”

许公馆外，陈兆轩已然翻身上马，向东南方向城外急驰而去。

二十二年前的画面，在脑海中重新浮现——

“小宣啊，咱们玩个好玩的游戏。你躲在水缸里，不管听到什么，都不准发出半点声音。一直到娘喊你的名字，你才能从水缸里出来，好不好？”

娘弯腰，将一只中空的芦苇管插在他的口里，又笑眯眯道：“咱们的小宣啊，是真正的小男子汉，不怕水冷，对不对？”

他记得那是个小院里有很多落叶的秋天。

厨房里，有着鸭蛋脸面、水秀眼睛的娘，笑容是那样的美丽。

他用力点头，被娘抱进大大的水缸里。全身没入水中，刺骨的寒，但娘的“小男子汉，不怕水冷”的夸赞，让他忍受着刺骨寒冷，乖乖地蹲在比自己还高的水缸里，用一支芦苇管来艰难呼吸。

然后，没多久，隔着一层冷水，他听到陌生人的脚步声，听到有人倒地的声音。

然后，他听到陌生人的脚步靠近水缸，一双大手伸向了他的头顶。

大概离他的头顶、芦苇管不过一只手掌距离，那双大手停下，在水中清洗。

陌生人哼着一支小调，几年后，他才知道，那是一支苏州小曲。

水缸的水，变得有几分腥甜。

陌生人转身走开，脚步声渐渐远去，直到无声无息。

娘的声音终于响起，却是那样的微弱：“小宣……”

他爬出水缸，扔掉芦苇管，跑到娘面前。灶台下，娘半躺在地上，胸前插的一只菜刀，流了好多的血，在地上，他滑倒在娘的血泊里。

他放声大哭，却被娘按住了嘴巴。

娘一只手按着他的嘴巴，对他说出一句：“小宣啊，以后……要好好照顾自己……”

娘死了，说完这句话就头一歪，死在他面前。

他大哭着抱住了娘，抱住了娘的胳膊，拼命地摇晃——娘一直藏在身后的右臂，就这样暴露在他面前。

那是一只残臂——娘的右手，白皙光滑纤长的美丽右手，不见了！手腕处，被齐刀砍，触目惊心的断口处，血污、白筋、残骨，兀自嘀嘀嗒嗒淌着污血！

他不再哭泣，在娘的可怕残臂前，昏了过去。

后来他苏醒，得知不仅是娘，还有爹，还有做饭兼照顾他的刘妈，和专为一家人做粗活的刘妈丈夫伍叔，全都死了，小院里的血，染红了好多的落叶。