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他不禁皱了皱眉，才开口说道：“我与沈剑行，原本并无恩怨，若要说来，不过是他挡了我的路，仅此而已。”

沈剑行初次踏足中原，是为了一个人。

与他同行的还有五人，他们同样从未见过鹤洲以外的风景。

全因鹤洲一脉虽然同属贺氏，却与中原一脉交恶，一早就分宗而治，其后又辗转退避于海外。幸好鹤洲人生性淡泊，潜修武学，久而久之便自成一派，除此之外，为免惹是生非，鹤洲弟子如非必要，向来不准随意外出。

直到在桓阳一带，起义军的号角声响彻千里，中原一脉覆灭于烽烟之中，改朝换代已成定局，贺氏残余的旧部被迫无奈去信鹤洲，临危托孤。鹤洲人念在同祖同宗的情分上，亦应允了此事。

沈剑行率人秘密潜入中原，便是要接刚断奶不久的小皇子至鹤洲避难。

他没想到的是，贺氏旧部在南方秘密组成的枯亭组织，早已经分裂成了两派，以燕怀深为首的主战一派要借小皇子的名义复国，自然不可能任由沈剑行带走他们唯一的希望。

“届时他们一旦到了鹤洲，便等同于销声匿迹，我别无他法，只能让人把沈剑行截了下来，试图跟他做个交易。”燕怀深口吻轻松，却任凭谁都能听得出背后潜藏的杀机，“谁知道他不识抬举，被围在柴屋之中仍然不肯妥协。”

沈知秋：“然后呢？”

燕怀深：“谁都没想到，不过是天降一场大雨，小皇子就这么连夜咽了气儿。”

小皇子本就先天不足，又经历长途跋涉，在连番追杀之下始终没缓过来，终于无声无息地夭折在了睡梦之中，沈剑行没了负累，便带着人背水一战，此夜过后，燕怀深只得到了一具婴儿的尸体，和沈剑行在逃亡中途负伤坠河的消息。

其余的鹤洲人则尽数死在柴屋之中，一切都变得死无对证，就在此时，燕怀深忽然想到了一个绝妙的主意。

“我最初的想法，是让燕阳顶上，他是我的儿子，与我血脉相连，再好不过。”燕怀深说道。

燕阳是燕怀深的私生子，一开始他并没打算认下这个意外，直到发现他还能有这个用处，才决定把他认作养子，可惜他机关算尽，难抵事与愿违。

时日渐长，鹤洲方鹤姿的名声，不知为何竟然渐渐被传扬开去，有人说他刚学行走便能舞剑，天资聪颖；更有人说他眉心一点朱砂，容貌秩丽，是天生的谪仙金童。

鹤姿，即“贺子”，意为贺氏之子；其后，又因小皇子的母亲姓方，于是姓氏随了母族，得名曰方鹤姿。

“为何如此？”沈知秋问道。

燕怀深望他一眼，哈哈大笑：“你想不明白？他们明显是摆了我一道。”

沈剑行失踪，小皇子更是生死未卜，鹤洲等待多时未见音讯，便知他们大概已是凶多吉少，又怕小皇子落入如燕怀深般野心勃勃的人手中，为鹤洲惹来祸患，便故意造了一个神童方鹤姿的名声，意在告知所有知情人，小皇子早已到达鹤洲，他才华横溢，天资极高，如今一切安好。

有这么一个“方鹤姿”珠玉在前，燕怀深的如意算盘是彻底地打不响了。

燕阳资质太差，要他去模仿方鹤姿未免过于艰难，燕怀深被迫无奈，唯有到处寻觅根骨奇佳的小童，终于，他花一百二十钱买下了陆折柳。

“陆折柳那时不过六岁，第一次被带到我跟前来的时候，我看他长相柔弱，只觉得他难成大器，谁知道他当场就跪了下来，汪汪地学着狗叫。”燕怀深微微歪着头，一边回忆一边复述，“原来他在村里，是靠学狗叫讨饭吃的，一个六岁大的孩子，做遍了没有骨气的事，眼里却明显很不甘心，好像随时就要扑上来咬你一口，怎么看怎么有趣。”

燕怀深买下的孩子不止陆折柳一个，然而除了他以外，其他人都有这里那里的不合适，有些是悟性太差，有些是不够聪明，有些是心性软弱。始终保持着野心，兼之天性狠辣的，最终只剩下他一个。

何况，他长相也是极好，燕怀深看着他，只觉得他天生就适合做方鹤姿的替代品。