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这一日午后，暖阳在身，芳馨和绿萼带着宫人们翻晒衣被，收拾回宫的物事，我独自带了紫菡去湖边散心。紫菡甚少随我出门，更没有在外面单独服侍过我。她甚是拘谨，在我身后半步跟着，也不说话。金沙池的冰都化尽了，暗涌化作碧波银浪，被阳光撕出一幅暖风，霎时为南北两岸染上娇嫩的新绿。咸平十四年的春天，竟来得有些早。

走近白玉拱桥时，忽见紫菡伸手指道：“姑娘看，岸芷阁里站的那是谁？”

我顺着她手指的方向往湖心岛看去，只见岸芷阁中站着一位身披白色纱缎斗篷的女子，满身珠光如水波涣出的岚烟，轻柔如风，璀璨如星。她独立在水阁中，看向东南。

自从公主们出事，就再没有人敢往湖上去了，湖心岛的岸芷汀兰两阁，除了日常打扫的宫人，更是无人敢去。这里是两宫与皇后的伤心之地。

虽然离得甚远，瞧不清楚她的脸，但敢去岸芷阁的胆大女子，又不带一个宫人相随，唯有周贵妃。既知是贵妃，便不能不上去请安，于是转头向紫菡道：“过去看看。”

紫菡道：“当真要去么？”

我点头道：“你若怕，便留在岸上好了。”

紫菡道：“这如何使得？姑姑知道了，该打奴婢的板子了。”说罢扶着我上了桥。

我在周贵妃身后十步站住，正要行礼，却听贵妃清冷的声音道：“朱大人免礼，上前来。”

我行过礼，愕然道：“娘娘并未回首，如何知晓便是臣女？”

周贵妃身子一动，露出额高鼻挺、眉目分明的侧脸，面色在满身珠光中苍白得近乎圣洁。她口角一扬：“每个人走路的轻重快慢都不尽相同，学武之人，自然能分辨清楚。朱大人的脚步素来轻而且稳，只是比数年前刚入宫之时，慢了一些。”

我屈膝道：“娘娘英明。”

周贵妃转过身，凝视我道：“朱大人入宫之后，不但行路慢了一些，还时常气短。朱大人的身子可还好么？”

清凌凌的湖水漫上水阁两侧的玉阶，凉气直逼心头：“托娘娘洪福，臣女的身子一向康健。”

周贵妃微笑道：“那就好。”说罢又转身望着湖面，轻声道，“朱大人是第一回来景园吧？”

我北望高旸曾经居住过的与鹤馆：“正是。”说罢缓缓吟道，“太液池边鹄群下，又似南楼呼鹤。”[27]

周贵妃摇头道：“从未听过，却是何典？”

我恭敬道：“回娘娘，臣女无意中读来的残句，无典。”

周贵妃横我一眼，似笑非笑道：“汉昭帝始元元年春二月，黄鹄下建章宫太液池中。[28]朱大人过目不忘。”

我低头道：“娘娘谬赞。”

周贵妃低眉垂首，哀伤无奈的笑意在唇边一闪而逝：“何必自谦。朱大人勘破俆女史之悬案，本宫都听说了，甚好。正巧本宫有一事不明，要请教大人。”

我忙屈膝道：“臣女不敢。”

周贵妃道：“本宫仿佛记得史书中有女子为报父仇，苦心孤诣十余年的事情，朱大人可还记得么？”