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能规劝天子，但此时太师正在北地崇城远征鬼方。无法回顾，故而天子愈发散漫，宠信术士姜尚与弄臣费仲，这两人把持朝政，王叔比干虽是首相。却也无可奈何，多曾劝谏，反遭天子之斥。天子还听信艳妃妲己之言，造炮烙酷刑，甚是可怖……”

阿水好奇地问了一句：“这‘炮烙’是何物？”

老者答道：“此刑约高二丈，圆八尺。上、中、下用三火门，将铜造成，如铜柱一般；里边用炭火烧红。将诸般违法者，跣剥官服。*书院将铁索缠身，裹围铜柱之上。只砲烙四肢筋骨，不须臾，烟尽骨消，尽成灰烬。

名曰‘砲烙’。”

茶馆中诸人闻言，纷纷露出惧色。老者接着说道：“那炮烙之刑十分骇人。有几名抗拒新政的诸侯。被当众炮烙，皮肤筋骨。焦不可闻，观者莫不魂飞胆丧，后有臣子贪赃枉法，亦遭此刑，自此朝歌大臣莫不人心惶惶，唯恐惹怒天子遭此惨刑。”

阿水说道；“若非新政执行，我眼下还在为生死挣命，天下如我这等苦奴，何止千万？若不如此，我如何能有目下的好日子？那些官员，或阻碍新政，或贪赃枉法、欺压良善，遭此炮烙，也是罪有应得！”

老者想了想，也点了点头：“天子依然不失爱民，听闻那寿仙宫与鹿台本可数年完成，为免扰民，天子特许十五年完工。天子还大肆任用才能之士，不论出身。即使贫民农奴有才，亦可往招贤馆一行，若被挑中，当可入朝为官。”

阿水眼睛一亮：“农奴贫民亦可？此言当真？”

“此事绝非虚妄，我邻村有一人精于土木之术，上月往朝歌招贤馆，被招为工部匠作使，下领数人，好不威风。”旁边有人证实了老者地说法，又笑道：“你体型壮硕，若有武艺，一人将我等尽数打到，亦可去兵部做个武官。”

阿水闻言嘿嘿一笑，挠了挠头，众人都笑了起来。一人又道：“我等皆为草民，哪晓得什么朝中之事？我只知如今三餐得保，妻小安康，尚有余粮，皆是天子隆恩所致，此恩此德，永世不忘。你备说天子如此，我等今年赋税可曾增加？土地可曾短缺？”

另一人接口道：“不错，去年冬祭之时，天子还亲自下令分发酒肉于民。如今我等平安温饱，生活安宁，于愿足矣。那些朝中大事，君臣亲疏，又与我等平民有何干系？只须深记君恩即可。”

此言一出，众人俱是赞同：“正是如此！”

于是，众人也不谈及朝中之事，只是闲扯，话题又转到九湾河上有水怪害人的奇事来。九湾河与东海相连，原本一直平静，近来不知何故，有频繁水怪出现，专摄年轻貌美的女子，被掳者下落不明，甚是诡异。当地民众受扰不过，上禀陈塘关总兵大人李靖。*书院李靖曾带兵马前来围剿时，那水怪却声息全无，兵马一走，水怪又出来害人。兵马一来，水怪又是远遁。如此反复，总兵大人也是没有办法，只得令四周百姓远离九湾河。

但这九湾河乃周围百姓生活必须，不管水怪如何，终归要去提水饮用，那怪觅不到女子，便将前去打水的男子掳去食用，一时间，河岸边尽是白骨。百姓们百般无奈之下，只得选出年轻貌美的女子，每十天进贡于水怪，方能平安取得河水。

这时，刚进茶馆的一个小童听到此事，不由拍案大怒：“竟有此事！那九湾河何在？我待去看个究竟！”

众人一看，这童子大约七、八岁，身穿道袍，生得极其俊俏可爱，纷纷说道：“你这小道童也不知哪家来的！那水怪凶狠毒辣，连总兵大人都束手无策，村里也曾请过法师降服，反遭毒手，你如何前去送死？”