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“先洗脸罢。”宝茹说道，她自然是看见了小吉祥端水进来。

小吉祥儿拧干了毛巾才递给了宝茹。应该是才打上来的井水，凉浸浸的，擦脸时宝茹舒服地喟叹了一声，人也清楚起来。叫小吉祥照顾她梳洗穿戴。

三两下打扮停当，上着一件交领白杭绢落梅暗纹中衣，下穿着月白色缎子裙，腰上束着一条豆绿色汗巾子，后又罩了件鹅黄色湖绸撒花直领对襟半臂。乌油油的一头好头发，又厚又密，梳成两只丫髻儿，只簪了几只草虫啄针。除了耳垂上水晶水滴坠儿打秋千，一应首饰全无——她才不过十来岁，人又生得十分娇艳可爱，用不着格外打扮。

好教知道这是湖州府城纸札巷子姚家府第，这家人不过一家三口，并姚员外、姚太太、主家小姐姚宝茹，住着到底三进院子。又有他家在两条街外的天王庙对门开着一个大大的百货铺子，一年也有千把两银子的进项，小门小户里他家算得上是个头儿，这湖州府里——膏腴之地，江南名府，比不得苏杭扬这几府名声，单论豪富却不见得逊色。这样一份家资在这儿就是一粒白米掉进了米缸儿，实在平常。

这家家主姚员外本是谨慎人儿，做买卖起就是坐地商，从不做行商的勾当。那行当瞧着烈火烹油的，赚头多油水足，到底不够稳当，且押货卖货的，风霜刀剑吃苦受罪一两年不得归家来也是常有，哪有家里头稳妥。

但今次开春竟开天辟地以来头一回出门去了，先是与巷子口蒋兴哥并一个外地布商合赁了车船行一只四百料浅船，又雇了十数个船夫，带着一个小厮儿，料理了五百两银子的货，左不过就是湖绸、湖笔几样，在外头儿再是极俏的尖货，本地买来也是寻常。贩这几样再没有更稳妥的了。别的不消说，顺着河道儿，后又走了海路，一路往泉州去，倒是顺顺当当的。一样湖州货在路上能换得来百样各地物什。等到往回走也没遇上水匪等事，却不防害风寒，船上也没得好医好药，捻指四五日过去，就再下不来床来了。没得法子只好把半船的货物托付给同去同来的蒋兴哥，下一个港口弃舟登岸，寻了一个医馆好生养病。

却说姚员外在外养病，家里却失了信儿。一旬一封的家信连着两回都没得，家里头的妇孺自然不得安稳，不说姚太太如何，只姚宝茹就连着几日没得好歇息了。这可不寻常，姚宝茹不是寻常女童，其中缘故，这位姚小姐却原本不是此间中人，话说这时过境迁，代代相替，自有这后世。后世之人自称所处为现代，与之前诸朝大不相同，学问发展，各种工巧不一而足，皇帝也是没有了……凡此种种。

时有一女，姓姚，名宝茹，不过双十年华，生死有命，遭逢意外，香消玉殒。不想神光竟未曾消散，反坠入了一处花柳繁华地温柔富贵乡，成为湖州府城姚员外姚太太的独生女儿，与她同名同姓，年将七岁——至今已经三年有余。

有这番经历她的胆色见识自然远超十岁女童，可是这般，她也一日日心焦起来。做了这湖州姚宝茹三年，她早就不是刚来时节什么事体都懵懵懂懂，闹得好些笑话。老话说，在家千般好，出门万事难。却是一分不错的，别的不说只说路上就不能太太平平，劫道儿的、做局诓人的，又有那或是店大欺客，或是做生意偏纠集起本地商贩瞒骗外的客商。人离乡贱，说是一辈子不出门才是福气呢！从湖州至泉州，上千里的水路，稍有个差池，人还能全须全尾地回来吗？

别话休提，只这日刚歇过午觉。姚家那扇青油门被拍得“咚咚”作响，小厮儿来旺开得门来，也惊着了——竟是和主家一同贩货的蒋兴哥。

蒋兴哥一身风尘仆仆，显见得是刚回来的，还未归家，便上门来。来旺见色也晓得耽搁不得。立时引了他穿过垂花门，进了院子，便直入正厅。姚太太这时候已在厅堂上首位置端端正正地坐住了，见了是蒋兴哥，这才“唬”地一下站起身来显得不安来。

蒋兴哥忙忙地作了一个揖：“婶娘，连日可好！”

姚太太请他坐了下首。

“哪里好得？你姚大叔没得音信，我和宝姐儿整日儿不得安稳喱！一同出去，怎得我家那个没一同回来？”问到这儿，姚太太已是惨白了一张脸儿。

“婶娘稍安”蒋兴哥忙道：“倒不是那样儿。”

当下从姚员外船上染病讲起，如何照顾，如何吃药，后头实在不能动身只得下了船寻了医馆将养。蒋兴哥缓了缓话头，见姚太太泪眼涟涟，脸色似金纸般。心里“咯噔”一下，姚太太身子弱整条巷子都是知道的，时常三病两痛。他生性厚道，悄悄儿挑拣起来讲，姚员外的情形，十分的紧急，也只说三分，好教她宽心！

姚太太脸色缓了缓，晓得蒋兴哥定然是将情形缓了叙，但心里到底好受些。好歹没得先时那般慌乱，想起蒋兴哥带信儿的功劳，自家竟然连个待客的礼儿都没得！现下招呼丫鬟婆子添茶添点心。

蒋兴哥却打了个推辞，言道：“承婶娘的情，却不能了，急