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话中所指，是北辰胤治军之能明明在他之上，却多年来困居皇城，手无兵权。长孙太后当年转述先皇遗旨，带着元凰跪倒在地，求他答应打压牵制北辰胤的势力。此后神武侯虽然从未与北辰胤正面冲突，言谈举动上却难免有所暗示，见面时候常有得罪。两人间的隔阂防备自那时开始，由来已久，日久愈坚，彼此心知肚明，如今神武侯自知时日无多，才会不顾一切将话语说破：“老臣一介武夫，做不成……辅君治国的贤臣，总要，总要做个忠臣……”。

“老将军的意思本王明白。”北辰胤毫无勉强地应承道：“本王此来，暂代老将军行军出令。三军令牌仍由将军保管——老将军一生忠直，不负先皇所托，本王又怎会陷老将军于不义。”

神武侯闻言摇了摇头，喘息片刻，费力举起的手臂因为力气不济打落在床沿上，将统策三军的铜牌一寸寸推到北辰胤的手边。北辰胤犹豫着没有伸手去接，神武侯望着他，张大嘴巴形成一个空洞的口型，好不容易才发出声音：“王爷误会……皇上此番派王爷来，便是信任王爷……老臣……怎有不交令牌的道理。……只望……从前种种，王爷勿，勿要介怀……我受元昭皇帝重恩，无以为报，对皇室子孙，从无……不敬。”

他口中所称元昭，便是北辰胤父皇所用的年号。神武侯少时便受元昭皇帝赏识，以弱冠之龄统领皇城禁军，可算得平步青云扶摇直上，却生就荣辱不惊的沉静性子，不曾在乎顶戴花翎，侍奉君王全凭一片赤诚，尔虞我诈没有半点沾染。他在皇帝身边红极一时，遭来无数羡眼，数年之后却自请戍边外放，交还原先封赏的良田美宅，只愿穷尽一生保国为家。元昭皇帝准了他的奏请，自此对他愈发欣赏敬重，临终之际特意将他召回皇城，生前身后细细托付。他感激元昭皇帝知遇之恩，只恐有负所托，不敢丝毫懈怠，忠君体国四字之下，换来一生倥偬，四时戎马，直到今日才得真正得闲。

神武侯拖沓地说完这些话，眼睁睁盯着北辰胤拿起令牌握在手里，嘴角动了动，放心似的咳嗽一声，沉默半晌，精神逐渐好转，说话也比方才条理顺畅许多：“先皇在时……曾笑言道……文官卒于案牍，武官殁于军中，各尽职守，则国可无忧……老臣惶恐，幸而终不负当日所言。”

北辰胤闻言皱眉道：“父皇爱民如子，怎忍见将军劳累至此。你且安心修养，切莫再说此等丧气言语。圣上年少，日后还要多方倚仗老将军。”

这虽是句冠冕话，北辰胤却说得真心。神武侯轻轻“哼”了一声，并不回答，也不再看北辰胤，而是直盯着军帐帐顶，眼珠失了灵动，逐渐浮起浊白。北辰胤眼见他神志渐失，赶紧要叫军医进来，忽听得神武侯慨然长叹，吐字甚是丰沛清晰：“烦王爷代告陛下……臣……再不能临阵讨贼。”

北辰胤唤了声“神武侯”，正要叫他放心，低头只见老将军双目圆睁，拳头紧握，仿佛要从榻上直坐起来，去夺北辰胤手中令牌。北辰胤不知何意，伸手去扶，却见他双拳一松，胸口起伏乍平，眼中两点萤火倏然消逝，上前探其气息，果已张目而薨。

明知神武侯已经不会回答，北辰胤还是又叫了声“老将军”，然后举手覆上老人蜡黄的面孔，将手掌下不瞑目的眼睛合上。神武侯一生为国尽忠，不曾婚娶，亦无子嗣，病中无人榻前尽孝，临去时心中所念仍是边关战事。北辰胤念了一句“老将军放心吧”，随后站起身来向帐外走去。神武侯副将萧宇夜非二人就候在帐外，见北辰胤面色凝重而出，手握神武侯从不离身的三军将令，知道老将军已然辞世。夜非面露哀切之色，低头跪倒，一丝不苟朝帐内拜了三拜，萧宇也随他跪下，在一旁默默垂泪。旁边的军医从震惊中反应过来，忙不迭跑去帐中探视，片刻之后出得帐来，眼眶绯红，在周遭肃穆氛围的感染下不敢大声嚎啕，依例向北辰胤哽咽禀道：“王爷节哀。”

北辰胤点点头，重重叹一口气，嘱咐道：“收殓候爷遗体，停于偏帐。待我等讨贼功成，告慰老将军在天之灵，再将灵柩送返皇城厚葬。”

军医应了一声，派人将神武侯的死讯通传下去。北辰胤随后命两名副将召集全军训话。士兵们显然已经听说了神武侯的死讯，不禁担忧起本已摇摇欲坠的边城防守，以为数月死守过后终要初露败象。队伍集结虽然仍旧迅速齐整，军中无数道不安张望的目光却交织成带刺的罗网，将数万将士雀鸟似的围困其中。北辰胤登上将台，昂首而立，晴空之下银铠烁烁，宛若高原白雪。有常年戍边的军士认得他，兴奋的同身边伙伴窃窃低语：“果然是三王爷来了。”全军的视线于是在片刻之后，默然无声地投射到阵前男人的身上，只等他吐出只言词组，许下一己回天的承诺，为他们吹响期待已久的胜利号角。

士兵们在军旅呆的久了，自然晓得将领们为了要稳定军心激昂斗志，常常说些言不由衷的大话，避实就虚。——毕竟一场战争的失败，对于统帅而言大多不过是削官去爵，许多还能获得重整旗鼓的机会，若是反败为胜便可迎来百折不挠的美名。而士兵们则往往没有这样的幸运，一个战略的错误便能导致数千人的死亡，鲜活生命蜕落成无定尸骨河边荒冢，再也没有第二次尝试的可能。对于冲锋陷阵的军士而言，战争不是运筹帷幄，不是羽扇纶巾，不是谈笑若定，而是一场顺手压上生死的色子游戏，开大开小全由庄家做主。他们因而对北辰胤即将到来的许诺宣告抱持怀疑，私下里开始谋划算计，绝不轻易将身家性命全全交托。

北辰胤望定眼前，从容摘下肩上的苍龙弓放在一边，沉声开口，说得却不是鼓舞士气的豪言壮语：“北嵎军律，凡家中独子，戍边不得超过两年。本王方才询问萧宇，才知今秋正逢边关动荡，军中轮转不及，尚未有人还乡归田。”他注意到队伍里有人频频点头，又有人翘首倾听，将声音提高了些：“本王虽无家小，亦略知父母殷切之心——众人听令，家中独子役满两年者出列，领取盘缠即日还乡。”

大敌当前，临阵减员，不仅萧宇铁常焕等人面露难色，军中更是不可置信地一片哗然。军士们神情紧张地互相探看，听到北辰胤又言辞恳切地重复一遍：“此乃军律所定，非是本王一人之言。家中独子役满两年者，按律还乡侍亲。”

兵丁们消除了疑虑，互相推搡指点，小声商议，却无一人站出队前。这时候听见队中有人扯着嗓子喊道：“我家就在五里之外，家中只有一个老娘。前几个月西豳军队钻了空子打秋风，金银首饰不说，还把我娘辛苦种的果树糟塌了。不打退这班贼人，我同娘亲哪来的