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常常头疼欲裂，再难成眠，是以他从不容旁人在自己入睡时靠近。曾有个自恃貌美的小婢偏不信邪，趁夜摸进叶指挥使的房里，敞着一双玉乳一粒脐眼，擎着一支西域来的催情香，欲把生米做熟，一夜从平地跃上枝头。

岂知连太监都招架不了的催情香竟无作用，叶千琅被那几声莲步惊醒，还未等这腴润娇艳的美人爬上床榻，便目现血色，出手拧断了对方的脖子。

确是垂髻之年落下了这个病根子，彼时叶千琅还没这么个好名字，因是出生于腊月十九，小名便唤作十九。家里还有个长他几岁的姐姐名唤阿五，姐弟俩时常头挨着头肩并着肩，同寝同食是亲密无间，七岁的叶十九跟着父亲上山找吃食，还不忘捡些漂亮的石头回来赠予阿姐。叶阿五手巧，愣是把那蓝荧荧的石头打成了一双耳坠子，一直戴着不离身。

可惜好景不长，万历年间灾异频生，时旱时涝，时闹蝗灾，时闹鼠疫，叶家所在的那个村子仿佛一夜之间十室九空。

人活着万般苦，想痛快一死都不容易，这稍不留神就会被别的饥民撸去，成了他人的口中餐，祭了他人的五脏庙。

叶阿五常将自己嘴边的一口稀粥省给弟弟，还不忘攥着他的手，贴着他的耳朵叮咛，十九，夜里万不能睡太死，否则便活不成了。

腹内白土鼓胀，难受得紧，叶十九半懵半懂，只管继续形影不离黏着阿姐。

直到阿娘被活活饿死，阿爹也饿出大病，某日把姐弟俩叫到跟前，仔仔细细却一言不发地打量一番。

当天夜里叶十九突地听见响动，却是贪得睡梦中那一点点不畏饥馁的快意，不愿睁开眼睛。

翌日醒来床榻上只余他一人，阿爹端来一锅肉汤，告诉他，昨儿夜里你阿姐被摸进村子的野狼叼走了，村里人赶去狼窝时已是迟了，只得杀了那野狼的崽子泄愤。又一指那锅汤道，这便是野狼肉。

叶十九再是懵懂年纪，也知道自家阿姐遭了大难，心里原本悲痛，却抵不过自己久不知肉味之苦，见这碗狼肉汤肉香奇异，汤色莹白，便也不顾汤汁烫口，匆匆接过汤碗吞舔起来。

直到将肉汤喝尽，方见汤碗里剩着一只蓝荧荧的耳坠子。

叶十九只愣不过一瞬便定下心神，趁阿爹不备，将耳坠子收进袖口，又以手中长箸敲了敲碗沿，问阿爹再讨一碗。

只是夜里忽然腹痛如绞，没跑出屋子多远便骨碌跌进坑里，吐得昏天黑地，和着满面又馊又臭的泪。

只是头顶挂着一弯残月，冷如钩，煞如刀，从此照得人再无好眠。

虎毒尚不食子，可人若被逼到极处，只怕也得应那孟老夫子之言，异于禽兽者几希。亏得叶父年轻时还读过书，中过孝廉，唬得了远近被肉香吸引的邻里，却唬不了自己这个早慧的儿子。

多熬不过半个月，父子俩再次饿得疯魔，叶父本欲杀了自己的幼子分食，终因不舍这根叶家的独苗，仰天长叹一声，放下了手中高举的柴刀。

叶父临终前已憔瘦得薄薄一片，脸容凹陷不成人形，他簌簌落下两行老泪，依依握紧儿子的手，千言万语的不甘与不舍化作最后一句嘱托：

十九啊，阿爹不盼你来日朱黻金冠飞黄腾达，只求你活着便好。

家人失尽之后，叶千琅便单耳戴上了姐姐的耳坠子，更因此侥幸逃过一劫——

原是一人贩子见他生得眉目俊俏又戴着耳坠子，误认作一个女娃，便将他带出村子，打算卖进京里的妓馆。不料途经种种波折，竟因缘际会被王安相中。

叶十九始终记得，当日自己被王安召见，已是冻得瑟瑟战战，饿得几将断气。王安心慈，便派下人给他蒸了一笼凤凰五色糕，告诉他，这糕点不单自己喜欢，也是大明天子最常食用的糕点。