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走在雪地里，神色茫然。

走了好一段路，甫安定了心魂，他开始挨家挨户地询问商铺、食肆，是否缺人手打杂、干活儿。

别人瞧他长得瘦弱又一身狼狈，抬手挥了挥，嘴上吆喝着要他滚远些。

时至半夜，他又累又饿，双脚冻得几欲失去知觉，终于找到一处肯收留他做些洗碗、打杂之地──暖春阁。

孟焰一身轻便装束，外罩一件黑色披风，刚毅挺拔的身形跨坐在一匹骏马之上，好不引人注目。

连日来，他逐一查找大街小巷的各家食肆与酒楼，不动声色地入内观察，以免打草惊蛇，让有心人躲开他的视线搜寻范围。

他总是安静地坐在角落一隅品茗、用膳或饮酒，无视于进出食肆的宾客，不着痕迹的眼神盯着掌柜、伙计的活动，每回都待上一、两个时辰才走。

结帐前，他便招来伙计询问厨房所在，然后目中无人地入内进行搜索。

只消几回，街道上，开始传言他怪异的行径，人们纷纷绘声绘影的形容──一名俊逸挺拔的男子，不知其究竟是什么来头，似在寻人。

然，他从不开口说出所寻之人的名字、相貌与年纪。

他也不理会他人的阻挡，无论是食肆、酒楼老板、伙计或闲杂人等，只要出面干涉，那无疑是找死，下场通常落得哭爹又喊娘。

尔后，惊动了官府，岂知衙差们一来，无须多久，一个个都像见到老祖宗似的又跪又拜，恭敬地将人送出大门外。

一脸寒憎，孟焰至今尚未找到小家伙的下落，心急，却也莫可奈何。

入夜，他便找处客栈休憩，严禁他人打扰。

怀中空荡荡，他思念小家伙，却不知他身在何处，在做什么，睡了吗……

他吞药后伤及骨质的身子能否挨过寒冬，可有人带他去找大夫医治，有煎药滋补那瘦弱的身子……

辗转难眠，怀抱着寂寞，他低唤打从心底的在乎：「小家伙……」

第十八章

碗盘彷佛洗都洗不完，一桶见底，另一桶早已搁满了油腻的杯碗汤杓，偶尔传出厨子或端茶送水的丫鬟催促，所幸他的动作还称得上利落，在紧凑的时段应付得来。

工作几日，乔宝儿终于明白暖春阁是有钱的爷们找乐子的地方。他坐在厨房一隅，时而听几位厨子们谈论阁里有哪些姑娘生得标致，哪位大爷散财为谁着迷等等……

有几回，丫鬟差遣他帮忙送酒、端菜至姑娘的厢房或花厅，他看见爷们对姑娘们搂搂抱抱，又亲又摸……丫鬟们似乎见怪不怪，而他总是显得不自在。

避开那些爷们淫秽的嘴脸，他蓦然忆起一道伤人的言语：「你让谁玩过？」

心一抽紧，泛起阵阵闷痛；在有钱人的眼里，玩弄与欺负都算是找乐子么？

曾经，有人赏给他银两；为了恶质玩弄，当他是条狗般地对待，以为他犯贱……

「欺负我，很好玩么……」他喃喃低语，不禁想着自己和阁里的姑娘一般境地，为了贫困而被卖，必须赚钱养家糊口。有钱人怎明白穷人的苦日子是如何过。

尝尽受人瞧不起的滋味，那些鄙夷的脸比利刃更伤人，但又有几人肯将他当人看？

低头洗碗盘，他彷佛是一道安静的影子，轻易地让人忽略他渺小又瘦弱的存在。

处在不同以往的环境，日夜颠倒，他渐渐适应。吃住皆在此地，暖春阁的嬷嬷安排一间房给他，见他的衣裳少，也没鞋穿，不吝买给他两双鞋、两套厚衣裳保暖。

阁里的人待他还称得上友善，知他流落街头而来洗碗、打杂，也没再过问些什么。

每到傍晚后，工作一忙碌就是好几个时辰，愈渐接近凌晨，他便开始收拾厨房，将该添加的柴米油盐、瓶瓶罐罐弄妥；扫地、擦地、清理垃圾、厨余等等，以免让人嫌弃他无用，甚至赶他出去。

仍要养家，尽管到天亮才能回房休息，他也不嫌苦。

满脸倦态，蜷缩在床的身子隐隐泛疼，无须多久，早已透支的体力令他沉入黑暗。

微薄的光线透进小窗棂映照那苍白的小脸，随着时间流逝，悄然蒙上一层晦色。

门，戛然开启──几双贪婪的眼神穿梭在床榻上的人儿，「啧啧……」公子哥们发出不善的讯息，垂涎三尺，盯上了暖春阁新来的打杂工。

他们交头接耳，窃窃私语──

「这一个比起上次那一个打杂的年纪还小。」

「玩起来的滋味不知如何？」

「嘿，这还用说么。」

「咱们只须将人灌醉，就像上回……恩威并施，事后塞点银两哄哄，人还不是得乖乖地闭上嘴。」

现下碍于几位厨子就睡在隔壁房，几位不学无术的纨裤子弟悄悄地合上门，如来时一般佯装酒醉，以免让人起疑或误认为作贼。

不一会儿，他们各自回到温柔乡，满脑子想的却是那弱小的打杂工，玩起来的滋味肯定起楼里的姑娘还要畅快……

连日逐一搜寻过城北、城西两方向的食肆和酒楼，孟焰锲而不舍，来到城南的街面，注意楼牌或幌子，下一个搜索目标便是杨记食肆。

甫下马，一入食肆便接收到来自四面八方的抽气声，他甩了甩披风上的雪花，阴鸷的眼神淡扫掌柜那副吃惊的嘴脸，怎么，有关他的传言似乎已经遍及城里，成为人们茶余饭后的话题。

「客官……请坐。」杨三典好不容易才从喉咙里把话给挤出来。

孟焰瞇起眼，一反常态，直接步到柜台前，犀利的目光仔细打量掌柜的五官轮廓。「你有兄弟么？」

「呃……」心脏一瞬弹至喉头，杨三典在对方的注视下点了点头。