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云飞起，将镜中人物遮住，结成了仙福二字。渐闲渐淡，寂然无见。黛玉看了心中也有一番猜疑。转身就枕，尚在仔细寻思，却因她注目多时，精神疲倦，一到枕上便睡着了。按下不表。

却说荣国府中自从宝玉出场走失，四处追寻，迄无下落。到了发榜，宝玉、贾兰都中了，皇上看进呈各卷七名贾宝玉，文章最是清奇。原是此次钦命首题是知业而后有定五句，宝玉博究道书，兼通禅语，又参以诸子之学，那篇文章精心结撰，自然是空前绝后的了。又问知宝玉、贾兰便是贾妃同胞弟侄，据贾兰详述宝玉场后走失，皇上特命五军衙门一体访寻，访着了还要召见提用。

此时宝玉已在大荒山埂峰石室深藏，却向哪里寻访。直至贾政在毗陵驿遇见宝玉，写信告知家里，才知是超凡出世去了。宝玉素来秉性随和，对众姐妹和丫环们更是细心体贴，大家无不想念。最苦的是王夫人和宝钗。

一夕，王夫人在枕上想起宝玉，正在伤心落泪，朦胧睡去，梦到一处，似是深山古洞，见宝玉身穿僧农，笑吟吟地迎出来，却又不曾落发。王夫人问他因何出家，宝玉只是笑。再三问他，又要拉他回去，宝玉笑道：“太太，我到天上寻着了林妹妹，才出家去呢！”

说着便往洞里走去，王夫人不舍，跟了进去。迎面一个癞和尚大喝一声，不觉惊醒，心想宝玉此去分明为的是黛玉，他们二人的心事袭人都和我说了，我只剩下这一个儿子，岂有不疼他的？那回在老太太面前提起他们的亲事，若说性情呢，自然是宝丫头稳重，我因此就没有主张，以为老太太向来是疼林丫头的，若肯成全他们也是一件好事。想不到老太太先变了卦了，这都凤丫头撺掇的，闹得死的死，出家的出家，我一辈子的心血也白扔了。我看宝玉成亲之后和宝丫头也不算不好的，为什么硬着心肠扔下，还赶着林丫头去呢？

次日早起，探春上来请早安，王夫人便把梦中见宝玉的话告诉她，探春道：“不是我们的批评，老太太自小儿就把他们搁在一块儿，耳鬓厮磨的，自然比别的姐妹们亲厚。那回紫鹃只说一句玩话，就害得二哥哥病了那一场，老太太不是没有瞧见的。临了硬把他们拆开，这是林丫头死了，若不死还不定闹什么笑话呢。”王夫人道：“他们的事我也都知道，那回提亲我就没敢开口，总以为老太太有年纪的人，什么事情都见得多了，一定处置得不错。谁知道成了这个结果呢？”探春道：“太太也不必追悔，凡事都是一定的。就看那癞和尚送给二嫂子金锁的，就是他指引二哥哥出家的，又是他即叫他们合为夫妇，又叫他们合而终离，到底是什么意思？可见是有定数管着的。”

一会儿宝钗上来，王夫人便将话截住，却也听见了话头话尾。她外面极力矜持，有时还在背地里劝慰王夫人，到了独居深念的时候，也流了无数眼泪。此时探春从王夫人处退下，又同至宝钗房中说了一回闲话，一时又说到宝玉。

宝钗道：“他和林妹妹的心事我是深知道的，前一向我总远着他，就是为此。我妈妈也何曾不知道，到了提亲时候，偏又忘了，那时我妈妈向着我，三妹妹你想咱们这样人家一个没出门的闺女能说不遵父母之命么？我只有哭的办法。她老人家也没理会，后来我又想了一个主意，等我过了门把这里头的厉害向老太太彻底说了，仍旧把他们成全上，我就是名分上让她一点，我们这么好的姐妹有什么说的。想不到我刚来，颦儿就过去了。这主意也使不上，我实在没有法子才想把至情感动他，希冀不至出别的岔子。到底也是白废，听说颦儿已到了太虚幻境，但愿他修成了找到那里去，依旧完聚。至于我呢，既然有老母在堂，不能一死了事，替他守节抚孤，还不是应分的么？将来见得着他也罢，见不着他也罢，横竖对得住他就是了。”

探春道：“你这番话真是心坎里发出来的。我想不到你能如此豁达，若是你和颦儿掉过，只怕她就不是这样存心。”宝钗道：“颦儿那个人若处我的地位一定是死，我想死倒容易，若都拼着一死，那未了之事可交给谁呢？况且还有这血泡泡在肚里，天还不容我死呢！”

探春听了更为叹服，此时大观园尚在荒废，探春归宁只住在荣禧堂偏院，也有二十来间房子。为的距上房最近，在王夫人跟前朝夕承欢慰解。不久贾政回来，王夫人要宽慰贾政，只得抑悲自遣，紧跟着又是贾赦免罪回京，邢夫人和各姨娘嫣红、贾琮都搬回另院居住，他们原有小厮丫头们遣散了许多，又得重新安置。过了些时候，贾珍由海疆回来，仍袭宁国公世职，并赏还府第庄田。到京的第二天便入朝谢恩，皇上即时召见，奖勉了许多话。

原来他在海疆帮着安国公肃清海寇，颇著劳绩。安国公另有密本奏保，所以有这番恩典。贾珍收回府第，便来见贾政、王夫人，备致感谢。一面接尤氏婆媳和一般姬妾仍回东府。究竟经过一番抄没，府中一切家具铺设都要重新添置。忙中易过，转瞬便到深冬。

史湘云听见贾府种种不顺之事，本要亲来慰问，无奈姑爷抱病沉重，实在顾不得，到姑爷没了，三七里出了殡，正在热丧，又不便出门。一直挨过了百日，后来又听说宝玉场后迷失，想起宝钗素日相待甚厚，如同亲姐妹一样，如今她遭了此事，不去看看心里如何过得去。便雇了一辆轿车，带着翠缕，一路向荣府而来。到了府门口，看见许多人都带着官帽，在那里减吵，不免猛吃一惊。想道：“别又是来抄家吧！”忙叫车夫去问，方知宝玉赏了文妙真人的道号，他们都是来报喜的。又不免心中暗笑道：“从来没有举人赏道号的，也没听说赏道号还要报喜的，这真是闻所未闻，见所未见。

门上小厮们见史姑娘是常来的便放她轿车进去，直到内仪门，湘云冷眼看那些下人还是照旧，只比先散慢了许多。下了车一路走进上房。那天惜春正要搬往拢翠庵，来王夫人处告辞。王夫人又是一番伤感，对惜春道：“四姑娘，你这番心愿在我看是想拧了，只是你二哥出家我都管不了，别说你啦。咱们这样人家的姑娘若做了尼姑，可叫人笑话，依我看吃斋也可念佛也可，千万不要落发。听不听在你吧！”宝钗也在上房，接着说道：“四妹妹，你是见解很高的，那菩提非树，明镜非台，分明不在。色相上说古来带发修行的也多得很，何尝没有修成的呢？”

正说着人回史姑娘来了，只见湘云转过游廊，廊上丫环们都站起来道：“姑娘好久没来了。”湘云道：“我在家里，听见这里好些事，恨不能一步就飞了来，可得走得了啊！”见了王夫人、宝钗、惜春，先请安问好。瞧着宝钗道：“宝姐姐，你也瘦了。”宝钗无语，相顾黯然。王夫人见她淡妆素服，想起她是新寡，不免叹息。因问道：“姑爷的事都办完了么？这真是想不到的，别的不说，就放着大姑娘这个模样和平日的性情，哪里象个半边人呢？”湘云叹道：“这也是我的命苦，没什么可怨的；说我不象，宝姐姐更不象呢。”

一语触动王夫人的心事，眼泪就绕着眼圈下来了。湘云看出深悔失言，忙道：“二哥哥想是成了佛了，世间人成仙已经不易，从前东府里大老爷一心想成仙，倒枉送了性命。那佛更难，古来有几个肉身成佛的？比状元宰相都还矜贵。这都是老爷太太几世修积的，才投到这里来呢。”王夫人道：“那也不过白说罢了，宝玉就算成了佛，于我有什么好处？”湘云道：“我还有点不明白的，佛界上只有大士天尊、菩萨种种名号，没听说过有成佛的真人，怎么皇上倒赏给二哥哥一个道号呢？”惜春道：“据我看二哥哥未必成佛，或者将来修成了仙也未可定。”湘云道：“四妹妹总是好为僻论，怎见得二哥哥到会成了仙呢？”

惜春笑而不言，湘云又道：“我听说四妹妹也要出家，这真是难兄难妹了。”惜春微笑道：“他修他的，我修我的，各人找一条道儿，我也不想成仙成佛，只是我们掉在这污浊世界中，譬如身垢思浴，梦魔思觉，只有这一条光明路，还不奔了去么？”湘云道：“三妹妹不是回来了么？怎么没见？”惜春道：“她刚才还在我那里，此刻只怕到园子里去了，她总舍不得那秋爽斋，可见不达。”

湘云笑道：“谁都象你四大皆空的，我还想到园子里去逛逛呢！”惜春道：“这个冷的天，你若能在那大石头上再睡一觉，我就佩服你了。”王夫人道：“我们这里太冷静了，大姑娘既来了，多住几天再去。”湘云道：“这里我住惯了的，小时候一年到倒有大半年住在这里。现在我只一个人，叔叔不在京，婶娘更管不着我，哪里不好住呢？”王夫人道：“你和宝姐姐一向说得来，就在她那里住着吧，也好替她解解闷儿。”湘云道：“我也是这么想，宝姐姐若没事，先同我到园子里找三姐姐去。”惜春道：“我也要到庵里去，咱们一块儿走吧。”

于是湘云、宝钗、惜春带了翠缕、莺儿一路向大观园而来，进了园门，走过石山便瞧见一派荒凉景象。沁芳闸的水都干了，池中堆着许多枯草，远远望见一带粉墙，粉痕剥落，藓变斑斓。墙内千百竿老竹，有半枯的，有全枯的，也有新长出来的，尚有些绿意。翠缕指着道：“姑娘，那不是潇湘馆么？”

湘云抬头注目道：“可不是么？怎么连竹子也改了样了？”宝钗道：“从前老祝妈管着从不缺水，前年老祝妈死后就没有人接管，又碰着冬天奇冷，那场大雪冻坏了不少。这还是今年新返上来的呢。”湘云道：“我听说林妹妹死后这里常听见鬼哭，可是真的？”惜春道：“那都是老婆子们胡编的，林姐姐早有去处了，还能在这儿么？”宝钗道：“我也不信这些话，可是也有点奇怪。那回袭人跟你二哥哥来，的确听见远远的哭声，好几个人都听见的。”

湘云道：“屋子空了，就有这些事，你看将来咱们都搬进来住，园子里一热闹，这些话自然就有了。”宝钗道：“想起林妹妹在的时候，这个地方大家都常来的，如今真是室空人遐了。”言罢不胜叹息。湘云道：“那年中秋，我和她赏了一夜的月，就在这里寄宿。我睡到天亮，听见她咳嗽没有住声，那样单弱身子，真替她发愁，却不料这么短寿。”宝钗道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，这冤叫我往哪里诉去？”

说着刚要取路往秋爽斋，恰好探春带着侍书从石径中出来，迎面碰着。探春瞧着湘云道：“史妹妹，你可来了，叫我好想。哪一天不想瞧你去？家里有事，心绪又不好，总没有去成，你别见怪。”湘云道：“三妹妹真会客气，是哪里学来的？咱们自己姐妹还有那些讲究吗？”探春道：“你们约齐了往哪里去？”湘云道：“我听说你在园子里，约着宝姐姐来寻你的。好久不来了，还想到处逛逛。”探春道：“这园子里也太冷落了，只有咱们来慰藉她。若是史妹妹住长了，我还要约邢妹妹、琴妹妹她们重兴诗社呢！”惜春道：“三姐姐还这高兴。”探春道：“不高兴也是徒然，在不得意的时候更要打起兴会来才好。那家运的盛衰、人事的离合，也是寻常的事，算不了什么。”

一路说着，已走到怡红院。只见廊阶污秽，花树离枝，那编竹花障也坍倒了大半，廊子上尚挂着空鸟笼子，看屋子老婆子们迎出来道：“奶奶姑娘请坐坐，我去拿钥匙开门。”宝钗见满目荒凉，无限感触，忙道：“我们不坐了，别处逛逛吧。”又走了两三处，还算是蘅芜院不大改样，那迎面玲珑山石上许多异草都结了子，或如丹砂，或如青豆，芳香馥郁，经霜不陨。五间正厦也是锁着门户，隔窗看去，那年菊花社的诗歌尚粘在壁间，上面挂着蛛网。

探春想要在此歇歇，湘云道：“走吧！天这么短，这一坐别处就不用去了。”大家又走到红香圃，圃中只种着芍药，这两年没人照管，本不甚茂盛。又值寒天枝叶全落，只剩一片荒畦。控春、宝钗等走得乏了，在廊间小座歇息。

湘云独自绕到太湖石后，去寻那年醉卧的山石，却被积雪遮住，白茫茫的认不清楚。心中暗想：“花儿开了一春，就如同人生一世，任你如何绚烂，终归寂灭。不要远说，即如那年在这里轰饮传筹何等热闹，已经不堪回首。”再想起：“自己漂泊无依，夫家算完了。看婶娘平日相待的情形、娘家也没法去住，这里从前靠着贾母疼爱，差不多也同家里一样，现今贾母已逝，王夫人相待虽好，只是面情。”追想：“那年大雪，披着贾母的猩猩红斗蓬，束着腰带和沾头们扑雪人儿。还有一年大雪，和宝玉在芦雪亭烤鹿肉吃，那时还是一团孩子气。如今倒成了穷途老