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亏莺儿知道宝钗点了那香，是往太虚幻境去寻黛玉的，将大致情形告知她们，并将门窗衾帐一齐掩好，不许大惊小怪。王夫人见宝钗连日未曾上去请安，打发人来问过几次。

第二天又亲自来看，只见宝钗睡在那里，气色呼吸如常，摸她身上，也并无寒热。莺儿又将宝钗入梦的话回了王夫人，这才放心。直至第四天早起，莺儿在屋里守着，忽听宝钗说道：“你们好好回去，老太太那里替我说到，免得她老人家惦记。”莺儿问道：“姑娘和谁说话呢？”

方把宝钗惊醒，便叫莺儿。莺儿忙即上前道：“姑娘身子都好么？怎么去了这多天，把太太可吓着了。我把太虚幻境的话回了太太，还是半信半疑的呢。”宝钗道：“我当天就要回来的，可巧赶上林姑娘的生日，老太太再三留我，二爷和林姑娘也不肯放，一直闹到今天。你们先上去回明了太太，好叫太太放心。”秋纹答应去了。奶子也报了蕙哥儿进来寻奶奶。

此时蕙哥儿尚不甚懂事，说道：“奶奶她们不叫我进来，都是莺儿不好，快打她。”宝钗怎么哄骗，都不背信，只叫打莺儿。到底假装着打了莺儿两个，方罢。蕙哥儿又要宝钗抱，说道：“好几天没抱我，任想你的。”宝钗见她怪可怜的，抱过来哄了一会儿。刚抽着空洗洗脸，拢拢头，探春便来了，说了几句话，又是湘云和惜春同来。湘云道：“宝姐姐，你怎么去了这些天，害得我们提心吊胆的。若回不来，可怎么好？”宝钗道：“若真个回不来，我就算超生了。哪有这种造化呢？”

正说着，又是平儿来了，问起太虚幻境之事，宝钗只得细说了一遍。探春道：“这么说他们那里比家里还热闹呢。”湘云道：“老太太向来高兴找乐的，又有凤姐姐从旁凑趣，有这两个人就抵过多少人了。”平儿听说凤姐已经免罪，从地府到了那里，更为欣慰。说道：“二奶奶再去的时候，我也跟了去，见见我们奶奶。”宝钗笑道：“你们凤奶奶的脾气出变好了，和尤家二姐儿住在一个院里，姐姐长妹妹短，过得很亲热，这不是新鲜事么？”

探春道：“你去了这两天，咱们这里也有好些新闻呢。昨儿有旨意，兰哥儿升了内阁学士，即行来京供职。琏二哥听一个小军机说，北静王密保了三个学政，一个是东粤学政姓庄的，一个是江南学政姓徐的，那一个便是兰小子。同日奉旨内用，大概都可望进军机的。我替他们算，四月里可以到京，正是芍药开的时候，那年金带围的先兆就算验了。”

平儿道：“我听说兰哥儿中会那年，老爷替他排了八字，说是一定要登台阁的，不怕他不发达。还怕他发达太骤，不知道世路艰难。他如今升得这么快，可见也是命中注定的。”探春道：“还有一件痛快的事。前天孙家打发两个婆子来，说二姐夫因为重利放债，被人告发，拿交刑部。那世袭的官儿革掉了，恐怕还要办罪。求这里老爷太太看在二姑娘面上，替他去说说情，希望从轻发落。太太向来面软的，也含糊答应了。论理正该叫他多受点罪才是，活报应呢。”

平儿道：“那孙姑爷向来是六亲不认的。我记得那年抄家，他不许二姑娘回来，说是怕沾着晦气。又打发人来，说大老爷犯了事，那笔银子要二老爷身上还的。如今他倒霉了，倒认起亲戚来，真是笑话。”宝钗道：“我在太虚幻境，听老太太对二姑娘说，这种狠心崽子早晚总有报应的，想不到报应得这么快。”一时又见薛姨妈和邢岫烟从院外进来。

原来也是因为宝钗两、三日未醒，不免担心。听说醒了回来，赶来看视，和大家都见了，薛姨妈瞧见宝钗，先仔细打量一番，又问她有什么不舒服没有。听宝钗说到黛玉生日，贾母领头凑份，如何热闹，又像近在眼前似的。便道：“姑奶奶，你多住两天也没什么，为何不打发人回来送个信儿，也省得家里悬心。”探春笑道：“那是另一个世界，二嫂子就要送信回来，可打发谁呢？”薛姨妈也不由得发笑，道：“我真是老湖涂了，听她说得活龙活现的，那像是做梦。比住在北城的，跑一趟南城还要方便。”

正在说笑，王夫人打发玉钏、钟儿来请宝钗。薛姨妈道：“咱们一起去吧，兰哥儿升了官，我还没给姨太太道喜呢。”探春、惜春、湘云、平儿也要往王夫人处请安，便一同上去。

走到院里，见那棵海棠开得满枝满树的花，一片通红，露不出绿叶。大家都道：“这花今年开得真好。”同在花下赏玩一回。平儿道：“这就是那年重活的，还是我送来的红绸子，交给袭人替它披挂，倒长得这么好了。”薛姨妈道：“难怪这府里要分外兴旺，连花儿也死死活活的，变成如此茂盛。这都是跟着运气走的。”说着臻儿赶了来，薛姨妈便扶着她，一路走到上房。

宝钗见了王夫人，先磕头道喜。王夫人细问太虚幻境的情形，宝钗如同背书似的又述了一遍。王夫人听到贾母和贾珠、宝玉诸人都在那里团聚，又是欣慰，又是伤感。薛姨妈道：“姨太太大喜，兰哥儿升了，眼看要进军机，就是宰相的地位。他才多大年纪，只怕古来都不大有的。”王夫人叹道：“宝玉不是和兰儿同中举人的么？偏又走那条路了。若比起聪明，兰儿还赶不上他呢。”探春道：“二哥哥是天生一个奇人，他如今在天上做碧落侍郎，分位也不小。古今做大官的尽多修成神仙的能有几个，太太应该替他喜欢才是。”

王夫人道：“这话固然不错，只是家里总看不见他了。他迎养老太太这也是应当的，怎么只听他们接姐姐看妹妹，我这里总不来看看呢？”薛姨妈道：“哥儿也有这种孝心，究竟做了神仙，哪能跟凡人一样。说到那里就到哪里。”

王夫人和薛姨妈也许久没见，谈起家常，滋滋有味，便坐住了。宝钗要到议事厅清理这两天积压的事，探春、惜春、湘云送她到厅上，便分路入园。

那天正是二月十五，算是大花朝。大观园里一般丫鬟们都打扮得花枝招展。有的在荇叶渚柳堤上踏青，有的在红香圃竹篱外打秋千，有的三三五五的聚在一块儿做斗草蹴等戏耍。惜春走进园中，便寻路自回拢翠庵去。探春、湘云见春光明媚，陡添游兴。先至峰腰桥畔看了一回杏花，虽尚未落，却已开到十分绚烂。那些海棠、林檎、鸾枝、丁香都在盛开。

一路行来，处处都是红娇紫姹，一直步到红香圃。那些丫鬟打秋千的正打得高兴，你推我送，笑语纷喧。见探春、湘云来了，都迎上来请安。

湘云捡了一架秋千，翻身跳上，来回打了十多次。探春道：“算了吧，你打的还没有他们的高，现什么眼呢！”湘云笑道：“比你们不会打的总要强点。”又打了几次，慢慢放平下来，已是珠汗沾透。

歇了一会儿，便同至圃中看花。只见进畦芍药，才露出两三寸红芽。去年添种的几十棵牡丹，却已吐蕊含苞，有些分出颜色。探春道：“这里芍药，有你那回花间沉醉，总算不负春光。只牡丹从未赏过，等到盛开了，咱们起个牡丹社吧。”湘云道：“咱们赏了许多花儿，倒把花王冷落了，究竟是个缺典。有些人菲薄牡丹，也是一偏之见。不要说国色天香，就是那种绮丽风华，别的花哪比得上呢？咱们若起社，也得稍为筹备，只可推蘅芜君做社长了。”

探春道：“起社也不必甚忙，别看花骨朵那么大，开起来总还得一二十天。那时也许蹈香老农回来了。这回还不该扰他的东道么？”湘云道：“咏牡丹必须丽雅之作，词中宜于吴梦窗的长调，诗中宜于温李的七言古体，一首律诗不够写的，最好是用七古联句。且到那时再商量吧。”又各处看了一回，探春便邀湘云至秋爽斋闲谈。到了斋中，天渐渐的阴起来。湘云怕要下雨，急忙回去。

少时便下了几阵细雨，那雨点打在梧桐新叶上沙沙淅淅的响。探春用过早膳，闷坐无聊，添了一炉篆香，心想这雨倒是好雨，只不知刚才所见盛开的海棠，被雨打残了没有。又想起那海棠既枯复荣，好像和宝玉、黛玉、宝钗三个人死死生生的因果都有关系，便借此做了一首海棠诗。做完了，细吟了一遍，颇为得意。又另抄了一两纸，等雨住了打发人送与宝钗、湘云，约她们同做。

不知宝钗、湘云见了此诗，做与不做，且听下回分解。