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“大人，刚才清点了一下武器库的武器，弓箭只怕不多了，若鞑子再像这样攻击个几次，只怕就要耗尽了。”声音有些苍老，好像是镇抚叶清的声音。

“大人，刚才士兵回报，鞑子收兵后，似乎在排兵布阵，只怕不久还会再次攻击。”声音强劲有力，却是副千户严炳的声音。

沉默了片刻，听到王远有气无力的声音：“看样子，鞑子似乎死了心要攻下张家堡，昨晚的袭击只怕是他们在试探咱们的底细，却已经让咱们元气大伤，连武器都耗尽了大半，人员也伤亡了近百人。若再来个几次，弹尽粮绝之时，只怕张家堡难以守住……”一片沉静之后，又听得王远绝望地叹息：“唉，莫非是天要亡我王远，亡我张家堡……”

“大人——”叶清停顿了下，似乎有些犹豫，“武器库里还有前几年随着火炮一起从靖边城运来的几十支火铳。前几日，蒋百户他们去靖边城拖军备物资时又运回了几十只火器，听说是督造司新近研制的，叫什么鸟铳，比以前的火铳要好……”

叶清话音未落，王远已经不耐烦地打断了他，“快别提那破火铳了，那破玩意儿太他娘的容易炸膛了，那哪里能杀敌人，杀自己人还差不多。你忘了那批火铳刚刚运来时，士兵们不明底细，还当是新奇厉害的武器，结果一个两个的不是成了独眼龙，就是缺胳膊少腿的成了残废，损了我好几个精兵。”说罢又没好气地说：“你若想鞑子快些攻破城，就将这个什么鸟铳发给士兵吧，好让他们先自我了断。”

叶清面上一片尴尬，短暂的沉默后，严炳出言支持叶清：“大人，我听蒋百户说，这批鸟铳是新研制的，只要操作得当，就不会炸膛。”

“操作得当？当初的几个火铳手被炸后，死的死，走的走，还有谁会操作？蒋百户拖这批鸟铳回来，就没有顺便领几个懂得操作的人回来？”王远不耐烦地问。

叶清和蒋百户年岁相近，私交也较好，忙道：“大人，这次京里送鸟铳来时，还从神机营里派下来了一些鸟铳手，主要是教导咱们边堡的士兵们如何操作使用鸟铳。分到靖边城的一共就十来个人，靖边城留了五个，其他各子堡各分了两个。听说，分到我们堡的那两个士兵本来是跟着蒋百户他们一起过来的，谁知临行前和他们京里来的一帮弟兄搞什么告别宴，喝得烂醉如泥，第二天起都起不来。蒋百户怕耽误军情，便先将物资拖回了张家堡，本来托人嘱咐这二人酒醒后立即赶过来。可现在咱们被鞑子围了，他们就是想进也进不来啊。”

王远见他啰里啰嗦说了半天，最后却一点儿实质性的解决办法都没有，不觉气恼道：“用都不会用，还提它做什么，无端端增添烦恼！”

室内众人见王远面色难看，一时噤声，十分安静。突然，听到门外传来清朗的声音：“大人，不知可否让属下试一试这鸟铳？”随着声音，门帘被掀开，只见一名高大挺拔的士兵走了进来，他身穿小旗服饰，神色平静而坚毅，正是刚刚在门外休息的萧靖北。

王远又惊又喜，“萧小旗，你还会用鸟铳吗？”

萧靖北淡淡笑道：“属下在京城时，虽然在五军营任职，但和神机营的几个弟兄十分交好，平时经常在一起切磋。这批鸟铳刚刚研制出来时，我还在京城，他们试兵器时，我因好奇也去看过，故此有几分了解。”

王远大喜，神色激动地说：“如此就太好了，萧靖北啊萧靖北，你可真是我的福将。快，咱们快去武器库，去试试这鸟铳。”

宋芸娘告别了柳大夫后，又沿着城门看了一圈，仍是没有找到萧靖北。她见城门处十分嘈杂，充满了战争后的凌乱和迎接下一场战争前的紧张，再看看太阳已经升上了半空，心想父亲他们只怕已经起来了，若见不到自己只怕会十分心慌，便按下心中的失望，沿着南北大街回到了宋家。

宋思年正在地窖里忙活，见宋芸娘推门进来，还一副男儿的装扮，便知她一定是去了城门。他怒气冲冲地撑着伤腿从地窖里爬出来，劈头盖脸地呵斥道：“芸娘，说了让你不要外出，你还偏要偷偷溜出去。城门那里是最危险的地方，鞑子的弓箭可是不长眼睛的，万一伤到了可怎么办？”

芸娘心虚地吐了吐舌头，腆着脸陪笑道：“爹，别生气了，我这不是记挂着义父他们吗？我刚刚见到义父和荀哥儿了，他们都很安全，爹您不要担心。”

“哦，就只见到他们二人了吗？萧四郎怎么样？”宋思年问道。

宋芸娘犹豫了下，正准备开口，却见李氏和王姨娘匆匆忙忙从厨房里走出来，身后还紧跟着小尾巴似的钰哥儿，李氏神色激动地一叠声问道：“芸娘，见到四郎了吗？他怎么样？有没有受伤？”

钰哥儿也迈着小短腿扑过来，双手拉住芸娘的衣袍，仰着头问道：“芸姑姑，我爹在哪里？他什么时候回来？”

芸娘弯腰抱起钰哥儿，在他嫩生生的小脸蛋上亲了一口，又看着李氏紧张焦急的面容，忙掩饰住内心的慌乱，露出甜甜的笑容，“李婶婶，我见到萧大哥了，您放心，他现在好得很，托我带话给您，让您别担心呢！”又对钰哥儿笑道：“你爹说，打退了鞑子就回来，要你在家里乖乖听话，不要淘气。”

钰哥儿重重点了点头，小小的脸上表情严肃，“爹爹临走之前说了，他不在家，我就是家里的男子汉，要照顾好祖母、姨奶奶，还有芸姑姑。”

芸娘不觉涌出几分泪意，她笑着亲了亲钰哥儿的脸蛋，顺势将头埋在他小小的肩头轻轻蹭了两下，悄悄擦掉眼角的泪水。

李氏紧绷的神经也一下子放松，她擦了擦额上的汗，露出几分笑意，“好，好，这我就放心了。”

宋芸娘看着李氏面上慈爱和欣慰的笑意，心中涌出了几分心虚，同时也在暗暗祈祷，希望萧靖北一定安安全全，不要出任何事情。

宋思年走过来，神情严肃，“芸娘，不论张家堡是否能守住，咱们都要做好准备，我们刚才已经将地窖里的一些暂时用不上的杂物搬到了杂物间，现在里面的空间大了不少，躲三四个人应该不成问题，我再铺些稻草、被褥什么的，备些干粮、清水之类的，免得到时候慌乱。”

宋芸娘看着父亲，眼里带着责备：“爹，您的腿脚不便，这种活怎么不等我回来再做？”

宋思年不觉带了几分怨气：“你一大早的悄悄溜出去，谁知道你什么时候回来？”

宋芸娘笑嘻嘻的拉着宋思年的袖子，撒娇道：“好啦爹，我