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姜旭转过头，假作不经意的抬手擦擦眼睛。

“小旭？”肖让揪揪姜旭的衣袖。

“什么事？”姜旭吸吸鼻子，“你说，我听着呢。”

“我请你做见证人。”肖让神情庄重，“当着乔叔叔的面，我承诺，我永远爱小棉，永远！”

仿若有所感应，风势渐歇，树叶沙沙声变成耳畔的一声鸟鸣。

肖让心愿已了，内心深处的想法更为坚定。乔棉膝关节有旧伤，不能跪太久，他缓步走过去，动作轻柔地搀她起来。

“小让，我很好，我答应过爸爸，来看他的时候不流眼泪。”

肖让拥抱乔棉，轻抚两下她的后背：“宝宝，你在旁边等我好吗？我还差一个仪式。”

乔棉会意，退到离白桦树三米远的位置。

肖让双膝跪地，朝着刻有乔谆易名字的铭牌磕头行礼。而后，他起立，张开双臂抱住白桦树。

“爸爸，您把小棉托付给我，我一定遵守诺言，好好爱她、呵护她。七年前您说的话，我始终牢记，永远不会忘。”

乔棉慌忙转过身去，不敢再看。泪花已在她的眼眶里打转。

姜旭默默走来，递给乔棉一包纸巾。

肖让和白桦树说了好一阵子悄悄话。即使离得不远，乔棉也未能听清他都说了些什么。

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临近正午时分，他们才离开林场去往市区。

“我想回老房子看一看。”

乔棉的提议得到全票支持。

出国念书前，乔棉的母亲曾张罗着要卖掉乔谆易名下的房产，但是遭到了肖晋齐的强烈反对。

老房子得以保留，乔棉留学的费用则由肖家提供。

乔棉三岁时父母离婚，母亲远赴异国生活，所以她对母亲的印象非常模糊。乔谆易是独子，旁系亲属也极少来往。从乔棉记事算起，这套老房子就只有他们父女俩居住。

正值盛夏，北方的气候总归比南方要凉爽干燥。

老房子所在的胡同紧挨市中心，因这独特的建筑风格，近些年被开发为旅游景点，游客的数量远远超出常住人口。

街坊邻居中，认识乔棉的人不在少数。他们又惊又喜，拉着她的手嘘寒问暖。

尤其是几位看着乔棉长大的阿姨，听说她是新婚、特意带着丈夫回老家祭拜父亲，霎时间百感交集，纷纷发出共进午饭的邀请。