沈越从砂锅里舀出一碗汤，放到寻壑面前，淡淡介绍：“鱼头豆腐汤，最近见你研究花样的同时还要琢磨其他，脑力消耗大，补补脑。”
寻壑点头：“嗯，爷有心了。这是红枣粥？”
“对，邻县今秋新碾的粳米熬的，加了红枣桂圆，益气补血。还有这两样，桂花糖蒸的新栗粉糕，以及凉拌藕片，供你夜里你饿了当点心吃。”
“好耶！”
九畹作坊是寻壑亲自选的址，位于城郊的秦淮河畔。白日间，坊外芳草鲜美，夹岸绿树成荫。时值九月，桂子送香气，竹露滴清响。
寻壑紧挨着沈越，吃了大半。期间问起沈越浙江改革之事，沈越只道一切顺利。
永安新秀二地今年改稻为桑、养蚕缫丝的大计推行得甚是成功，沈越功不可没。楚野恭打算替沈越上书要点赏赐，上门问沈越意思，孰料沈越却明确表态：事了拂衣去，坚决不受禄，远离朝堂，甘为草芥。
谈话被寻壑无意听到了，寻壑深知沈越性子，他无意功名是真，但心系苍生更是真。而后寻壑私下找到楚野恭，果从他口里得知成帝下旨在浙江全省推行改稻为桑的新政，楚野恭这新任巡抚急需帮手，是故以此为借口找上沈越，但沈越却坚决不出山。寻壑清楚沈越顾虑在何处，便让楚野恭放心，自己回头定会规劝沈越。
规劝结果就是，沈越答应过去浙江帮楚野恭推行改革，但留宿不会超过三晚。没有沈越陪伴的日子里，由花隐负责照料寻壑每日起居饭食，并向沈越修书报告。
今天恰是沈越在改革之地留宿的第三日，下午匆匆赶回与寻壑相见。
沈越别出心裁，在桂花糖蒸的新栗粉糕上用胭脂点了两点，再用竹叶青榨汁，在圆点后画了‘倒八’两笔，妙手偶得，轻描淡写就勾勒出活泼泼一只黄毛小兔子。寻壑忍不住拈起一块尝了，软糯香甜，入口即化，好吃得恨不能连舌头也一并吞掉。
“爷，我头一回发现日子可以这么自在。”
沈越笑笑，又往寻壑碗里舀了些豆腐，顺带揶揄：“几口好吃的就让你对生活流连不已啦。”
寻壑摇头：“不是。”
沈越纳闷：“那到底‘自在’在哪里呢？”
寻壑有些犹豫。
沈越警觉这是寻壑敞开心扉的前兆，心底紧锣密鼓盘算，面上却佯装不经意，不动声色地引导：“也许我和你的经历不一样，但感受是殊途同归的。现在的日子我就觉得挺自在，虽然比不得别人叱咤风云来得精彩，但每一天我都满足了家人的期待，并且从中获得成就感，这对我而言，就是一种‘自在’了。”
见寻壑有些茫然，沈越笑道：“我这么说你可能觉得难懂，这样吧，我举个例子。以前，每天早上我总会赖一会儿床，但而今一睁眼，我就会想‘不能让鲤儿醒来饿着肚子，我得去做饭了’，所以这一年来，尤其是西北战事归来，我天天早起，只为了让你醒来就能喝上一口热粥。当然，每个年龄有每个年龄的追求，我年近半百，渴求安稳，而你尚在青年，要你循规蹈矩顺着我的想法度日，未免将太强你所难。我惟愿你平安、健康，但更希望你能真切感知自己存活于人世的价值。所以，即便满怀担心，但我还是跟自己妥协，放你回九畹，参与织造，去追寻你的人生意义……鲤儿？……”
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