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周牧白道：“臣弟只怕此消息是荼族故意放出，引我等上当前来，还望皇兄暂弃曲阳城，立即赶回叶郡。”

“太子殿下！”玄翼军一个副将上前道：“我等昨日方攻下曲阳，士兵急行疲累，尚未得修整，此时赶回叶郡，只怕事倍功半。”

“且叶郡之外有阔河护城，又有孟想将军率众驻守，当是无碍。”樊邵芩也垂手道。

“你当我担忧的是叶郡么！”周牧白冷笑，“荼族大军若攻叶郡还只是缓计，若从穗河直接攻打曲阳，只怕不日就要抵达城外了！太子乃国之储君，曲阳如若被困，你们谁当得起责任？！”

众人皆哑口无言，太子环顾诸将，仍见愤愤之色，也明白此时弃城，将士们必定心有不甘。正犹豫间，睿王府一行中有一人越众而出，太子望去，正是东宫沈大学士的公子，睿王府副典军沈佑棠。

沈佑棠拱手做了一礼，也不寒暄，立即切入正题：“曲阳城乃荼族补给之地，太子殿下若是难择，何不令人搜查城中军营储备，甚或民宅。若是储备充实，那一万多守军定是被攻败逃，反之，若仓廪空虚，民宅闲置，那定是早有预谋，逐步退离了。”

周牧宸纳他所言，立即令几个副将带人查看。

不多时，几个副将奔走回来，脸色很是难看，其中一人领头下跪道：“启禀太子殿下，城中储备已尽，几无存粮，民宅虽有民众出入，但多是老弱妇孺，精壮男丁极少。是微臣不察，求殿下责罚。”

“此时罚你们又有何用，留待阵前杀敌罢！”周牧宸脸色冷峻，按剑道：“传孤王号令，立即点兵出城，往叶郡回守，不得有误！”

“得令！”

一万骑兵在前，三万七千步兵在中，最后是三千工事兵，负责押送攻城器械、粮草等重物。五万大军拔营出城，浩浩荡荡。走得急，营地中留下一地杂乱。

周牧宸与周牧白并肩骑行，东宫二十四卫与睿王府十二卫前后护拥，行不多时，望见前边一骑疾驰过来，正是周牧白派去打探的沈岚。

来不及下马，沈岚在马背上急道，三十里外有行军正往曲阳方向来，烟尘滚滚，看样子应是荼族大军。

有人道应立即回曲阳固守，有人道当设伏迎敌，还未有定策，又有探子飞马回报，荼族大军不下十万之众，尽是马军，正全速来袭，很快就要逼到眼前了。

诸将皆惊，太子当机立断，工事兵立即修筑第一道防线，所有人全副披挂上身，陈兵列阵于野。骑兵在前，步兵在后，留一千后备役在左右设伏，若敌军过得三分之一，立即拉动绊马索，使其前后牵制。

“敌方双倍兵力于我军，且尽为精骑，为以策万一，还请两位殿下暂且退守曲阳。此处我等必会坚守。”当先的副将劝道。

前方数里之遥，无数战马奔腾，尘土遮天蔽日。周牧宸双目泛红，脸上现出杀伐之色，“敌军奔劳，我师以逸，胜负尚未可知。”他说着抽出长剑，拍马上前，长声道：“况孤王为主帅，当与将士共生死！”

周牧白一鞭抽在紫骍马臀背，紧随在太子身侧。瑞军将士见两个皇子一马当先，精神为之一振，呐喊纷纷，声动四野。

荼族大军转眼杀至，在山野间停驻，两个骁将横刀于马背，身后竖着丈许高的旄旆大旗，也不搠战，指着瑞军谈说片刻，忽然纵声大笑，姿态狂妄无比。

沈岚年轻气盛，实在忍不得，又仗着艺高人胆大，从身旁弓弩兵手中取过一把强弩，指搭弩弦，眯眼瞄准后力满射出，箭蔟带着隐隐的啸声在空中厮杀过去，直取敌将面门。

那荼族将领不曾想对方有如此劲手，大吃一惊，忙挥刀格箭。沈岚师出名门，臂力腕力岂是寻常兵士能及，只见箭蔟虽被稍稍拨开，还是“噗”的一声钉入了荼族帅旗旗杆，且力透杆木。众人都盯着那面招展的旗帜，又听“呼啦啦”一阵轻响，旗杆硬生生被折成两截，断落下来。