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柳平文兴冲冲地把包袱背好，迈开脚抢在众人前头就走。

宋虔之一个头两个大，小声对陆观说：“甩掉他们俩吧？”他们要去查吴应中和李宣，带两个无关紧要的拖油瓶，案子还要不要查了。巧了，有个许瑞云歪打正着，否则柳平文这么文文弱弱清清秀秀的，真把他扔在宋州，也不太妥当。

于是进入宋州当天，傍晚恰逢集会，宋州人信猫神，每月初五要在神庙供奉本月州城中捕到的最大的一条鱼。全城老少男女都会上街，趁着城中人抬着那条大鱼穿街走巷、花车上有人表演时，柳平文与许瑞云一道，“意料之外”地和宋虔之他们走散了。

夜里未及亥时，街上人群便已散去。

一间极不起眼的民居旁，散落的垃圾竹篓散发出阵阵恶臭，黑色的爬虫和老鼠，个头比其他城镇所见的都要大。

空气里飘着一股河鲜的腥臭味。

白天里热气腾腾的煮食，将近子夜，却变化为令人作呕的臭气。

院中高大的阔叶植物伸出墙头，那是像树又不像树的东西，连树干都是绿的，仿佛被层层树叶包裹，完全不像京城的大树，树干总像一层老人脸皮，干枯粗糙，皱纹深刻。

“是这儿？”宋虔之从陆观掌中把手抽出来，“你手出了好多汗。”

周先拿手往脖子里扇风，皱眉道：“二月这么热，咱们这也算是被流放出来了。”

宋州、循州向来是高官流放之地，与大楚北部边境一样，也是皇帝处置看不顺眼的官员的地方。只不过北地苦寒，南方气候虽让人受不了，却是真正的富庶之地。

“待会一起洗。”陆观轻声说。

宋虔之脸一红，低声嘀咕：“谁跟你一起洗，你还是自己洗吧。”多一起洗两次，腰都要断了。

陆观没听见宋虔之的嘀咕，上前去敲门。

门敲过三下，再三下。

脚步声从门内传出。

“谁啊？”一个老人的声音。

“吴伯，是我。”陆观低声应道，“青山客。”

木门纹丝不动。

陆观又道：“青山无限路。”

门吱呀一声，继而缓缓打开，门内现出一张皱纹密布的脸，老人须发已全白，手持一根拐，佝偻着背，凹陷进去的双眸却不失风采，精神矍铄。

他的拐杖在地上顿了一下，一字一字回应陆观：“白首不归人呐。进来说吧。”老人向陆观身后的宋虔之、周先看了一眼，那目光只如同清风，打了个转，不留一丝痕迹地回到陆观脸上，空着的那手，握住陆观的手，像牵着自己的儿子一般，拉着他进了院子。

灯下，一个三十多岁的男人，正在玩弹珠，他手中捏着五六颗晶莹剔透的珠子，一次次将手提到离开桌面一掌距离的高度，虎口倾斜向下，松开的力度刚好能够让弹珠掉落下来。接下来，便是弹珠滚落到木盘中哒哒哒的响声。