这个案子一开始只是一桩小小的渎职案。此案的案犯是荆州合丰府垅安县知县孙柯。孙柯是天启二年的状元，本来很得景帝赏识，新科及第后就调任中书门下参议，可谓前途不可限量。后来不知何故景帝看他越来越不顺眼，终有一天寻了个由头将他远远外放了才算了事。
当年春风得意的中书门下舍人就这样被打发到了荆州最南端的某个小县城任县官。这位孙状元的人生在经过那样的大起大落以后倒没有就此颓废下去，而是在痛定思痛以后开始在那个贫瘠的小县城兢兢业业勤勤恳恳地做起了父母官。在他的精心治理下，这个每年都要伸手向朝廷要救济的小县城很快富庶起来，也算当得起“为官一任，造福一方”的评价。
只是，因为多年前的某个缘由，吏部的那些官员又很会揣摩圣意，他虽然年年绩效评定都为优，却始终升迁无望。三年之后又三年，他终于明白了这一点，也就绝了升迁的念头，安心在他任职的那个小县城捣腾。
但是为官这种事情，大多是你好我好大家都好，你若太好岂不是显得别人很不好，所以孙县官虽然清廉勤政之名显赫，却很是被合丰府属下的其他同僚排挤。
五月，幽王余孽刚被平定，孙柯就被人参了个渎职之罪。因参本上隐约提到幽王余孽是由垅安县脱逃，隐入深山密林无法再追寻，借着朝廷彻查幽王余孽的东风，这桩渎职案的审定速度异常迅速，没几日就由合丰府判下，报荆州知州府，然后经刑部大理寺复核最后呈到景帝案前，御批秋后处决。
官场上的水很深很深，稍有不慎就会溺水而亡。但是百姓心头却自有他们的一杆秤，他们才不管这里面的无数利益纠葛，对于他们来说，孙柯清廉勤政，爱民如子，真正当得起“父母官”一词。孙柯含冤入狱后，垅安县的民众就自发上合丰府为他鸣冤。后来此案判下后一路北上，很快到达御前，垅安县那几个被万民委托替孙柯鸣冤的书生也一路北行，在刑部大理寺受挫后，就起了要把这状告到御前的打算。
平民百姓要把状告到御前根本就没这可能，连靠近宫门都会被守卫宫门的将兵驱赶开来，后来经过种种磨难，由人指点，才辗转着寻到卫衍跟前，恳求他将这万民书代呈御前。
卫衍何尝不知道这里面牵连众多，这案子一审再审最后能到御前私下必然有无数猫腻，只是在看到那份累累血手印的万民书后他考虑整夜还是无法置身事外。他的良知不允许他无视这样的冤屈，若今日他当作没有这回事，他日他必定会后悔。
“陛下，臣所侍奉的君王，当宽厚仁慈爱民如子心如明镜公正明理不偏不倚。”卫衍不能允许自己置身事外，同样无法忍受皇帝竟然有将错就错一错到底的打算，将头抵在地上，再次恳求，“臣恳请陛下下旨彻查此案。”
“卫衍，到现在你还不明白吗？朕从来不是你所希冀的君王。你说的那个人只是你心中的幻想，朕永远都无法成为那样的人。”景帝沉默了良久，才回答，“起来吧，这事到此为止，不要惹朕生气。”
卫衍沉默不语，始终不肯起身。
秋夜漫漫，景帝和卫衍君臣二人一个殿内一个殿外，数着那更漏声暗暗较劲着。
宽厚仁慈爱民如子心如明镜公正明理不偏不倚吗？景帝从来不知道在卫衍心目中他是那样的人，或者应该说卫衍希望他成为那样的人。可是，他以前不是那样的人，以后也没法成为那样的人。那么，卫衍他难道打算日后稍有不如他意的地方就这样逼他吗？用他对他的心疼宠爱来逼迫他。显然，如果第一次就让他得逞，日后必然还会有无数次相同的事情，所以第一次就当狠下心来拒绝他的无谓请求。
景帝理智上那样想着，但心里却还是做不到无动于衷。秋夜凉意上来，他会不会冻着，跪久了膝盖会不会疼，晚膳也没用会不会饿着他。不去想还好，这一想担忧的东西就越来越多。
“起来吧，你赢了。”到最后，景帝发现自己还是做不到
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