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蜀州修竹，夏季，烈日毒辣，水稻田干涸，枯死的粮食蔫在皲裂的土地里。祸不单行，春末方有苗头的瘟疫在被旱灾摧残的修竹愈演愈烈，无形中夺去数千生命，坟地里里外外都睡满了人。

数月，修竹人哭累了喊累了，当巫师的法事也终于因为无用而消停后，万马齐喑。

天神连一滴雨都舍不得下，蒸蒸暑气让构成世间万物的线条扭曲、变形，活人也和死物一样颓靡，状如行尸走肉。

于是，两个人影和一串声音在死寂的修竹倍显突兀。

“乞儿！乞儿！乞儿……”一位身形佝偻的老妪被同样年迈的丈夫扶着，沿路呼喊，艰难地转动不太灵便的脖子，本就突出的眼珠由于瞪圆了像是要跳出来。她的丈夫沉默寡言，只掺着她，不出声，但急急移动的视线里有和妻子同等的焦灼。

两人花了一上午的时间走遍了田间小路，依然没寻到他们口中的“乞儿。”

这些天他们磨破了鞋，衣服上的刺绣也被枯枝断木钩坏了。

举目望去，只有死掉的植物和死掉的人，哪有什么活物。老妇人哀哀地呻唤道：“哎呀呀，老头子，乞儿不见了呀，乞儿不见了呀。”

老人用手一下一下地顺着妻子的头发。

忽而两人背后那间小茅草屋的门开了，一个稚嫩而虚弱的童声道：“爹，是程伯伯和程奶奶哩。”小女孩的父亲也走了出来，对上老夫妻二人的目光，叹道：“程叔，程婶，你们这是何必嘛，乞儿是别人家的孩子，找到了他，你们还养他不成？”说罢，扫了扫二人蒙尘的装束，不忍似的啧啧两声。

小女孩的母亲一把将女儿和丈夫拉回来，“嘭”地关上风烛残年的破木门，泼辣道：“你两个背时鬼，瞎操心别人的事作什？人家不像咱家缺衣少食，就缺个娃娃，让他们找去，看他们找到死找不找得到……”

程氏盯着茅草屋愣了一会儿，程老拽了拽妻子的衣服，拖她走了。

程氏不甘，接着喊：“乞儿……乞儿……”

日照当头，热气更加可畏。

夫妻俩走到了白隐寺那座山的山脚，因着腿脚不便，只在上山的小路口相互扶持着扣了三个头。山道被上香拜佛的人踩的很是光滑，粗糙的泥路竟然呈现出莹润的感觉，像是由黄褐色的玉石铺就而成。

绝望的氛围弥漫，近来少有人再上山，那“玉石路”便兀自孤独着，被病怏怏的草木包围。

炎阳的金光顺着山路滚下来，携着热浪。

“程叔，程婶。”

老夫妻耳朵不好，叫他们的那人走过来拍了拍二人的肩膀，他们才觉察到有人。来者一手一个把跪伏着的老夫妻扶起来，两人一看，发现是刚才那小女孩的爹。

程氏道：“延山？”

程老给妻子抹了抹膝盖上边的尘土，抬眼看了看来者。

“程叔，程婶，不怕你们笑话，我是背着梅子出来的。有些事情我还是想和你们说一说……”延山诚恳道：“那乞儿的爹是得了瘟疫死的，他娘也感染了，就算官府的救济到得了，他娘不被饿死也要被瘟病拖死……现在他自己还染了病，我知道二老疼那孩子，但捡回去一个病苗，对二老也不好啊。”

程氏惊道：“你说乞儿病了？”

“可不是嘛，所以说您两位就……”

程氏：“延山，你知道乞儿在哪？”

“不是我咒那孩子，他病得重，天神仙君全部来了也救不了。二老听我延山一句，你们要真喜欢他，筹备一口棺材就行了，让他沾了你们的福气，风风光光地走。死后有住处，乞儿到了阴府一定会感念二老的恩德，好好护着您俩。”

程氏颤巍巍道：“乞儿在哪？”

“现在我说不得，说了就是害你们，瘟疫有多凶你们不知道吗，两位原本什么都不愁，接一个病人回去找罪干嘛。”

程氏闭了口，不再问，拨开延山一步一颤走了。

延山以为老妇人听进去了自己的话，补道：“程婶，你放心，我不管梅子骂我不骂，过几天我帮你把乞儿送过来。”

只有程老知道妻子这是要去哪。

去乞儿母亲的坟地。

乞儿的母亲葬得很偏僻，尸体无处堆放的当今，也少有人涉足，算一小块清静之处。老夫妻七拐八绕找到了这里，中途走错了地方，还迷了一会儿路。除了偏远，这块地方幽静的原因之二，在于被当地人视为“不祥”。

乞儿的爹是修竹第一个患病的人，死相惨不忍睹。当时瘟疫尚未流行，巫师说他是被厉鬼附身后折磨致死，为防止他被困在体内的厉鬼变成活死人，危害邻里，当地人依了巫师的话，把他的肉身捣碎，抛洒至此。

这里因而成了修竹禁地。

随后瘟疫暴发，当初那言之凿凿的巫师却逃到异乡去了。修竹人对乞儿一家虽心有愧疚，但也只是到他家送了几口粮食，后来旱灾席卷，除了程氏老夫妇对其多有照拂，这家人再无人问津。

再往前走几步，果然，那少年正倚坐在母亲的坟堆旁。

少年的头发许是多日没有梳洗了，乱得像草，一些找不到组织的头发随意垂在脸上。乱发丛中，少年的脸廓有从稚嫩往俊朗的方向发展的趋势，可这趋势被疲惫掐断了，灰色的阴影在他眼眶附近涂了一层又一层。

“乞儿？乞儿！”程氏轻呼道。