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他红着眼道：“王上问草民，今晨何故不出现，不如问问草民的继母，是谁将草民锁在狗笼中一日一夜！”

众人哗然。子闾夫人脸色唰地一白：“你、你胡说……”

“草民若是胡说，此伤又如何作假。”少年咬牙道，“昨儿母亲将草民锁在笼中，是怕王上赏识草民，担心草民终有一日会回头报复，便将草民锁于笼中，若不是草民破笼逃出，也不会大胆惊扰圣驾，实在是因为……草民，别无他法。”就看少年两肩微颤，双手紧攥成拳……

“——岂有此理！”齐王厉声叱喝。

素知齐王季容端善仁德，鲜有大怒之时，然少年身上的经历，却让季容想到当年繇奴对他的百般残害折磨，顿时震怒难当。他指着子闾夫人：“好一个毒妇，为母却如此不仁！来人，将这毒妇拿下，处以刖刑！”

刖刑乃是对罪妇的刑罚，将受刑者两脚砍去，任其生死。子闾看夫人被拖走，吓得急忙求饶：“王上，是子闾的夫人无德，可确无恶意，请王上网开一面！”

齐王却冷冷道：“虎毒尚不食子，你身为一方长官，却纵容新妻虐待亲子，更何况是寡人的万千百姓子民。”子闾哪想这一把火会烧到自己身上，实在是欲哭无泪。就在此时，少年在齐王跟前拜下道：“请王上听草民一言。”

齐王问：“你是要为你继母求情？”少年看了眼生父，只拱手道，“草民实是为草民刚出生的弟弟求情。虽继母苛待草民，弟弟却与草民无怨无仇，今若继母死去，无人喂奶，草民的弟弟恐活活饿死。如今，想必她已然知错，便求……王上收回成命。”

季容未曾想到，这少年居然有如此胸怀，实为义人。他不禁过来，亲自弯腰将少年扶起，并命人放了子闾夫人。夫妻二人跪地而哭，发誓再不敢怠慢原配儿女，这桩公案也就到此了结。

齐王满以为少年是可造之才，欲要带他回齐宫。少年好是激动，连规矩都忘了，猛地抓住齐王的袖子，问：“……真的？”

季容见他流露出少年天性，不由大笑：“寡人从不曾诳语。”少年大喜之余，脸上又流露出一丝犹豫，“草民还有一同母妹妹在家中，可否让草民回去同她道别？”

齐王遂叫人骑马送少年，并令他带了不少东西回去，安顿好了亲人，方又回来。这一来一去，又耗了大半天，一行人方又继续赶路。

因少年有伤在身，齐王特许他同坐一辇。

路上，齐王便问少年：“你可取了名？”

少年摇了摇首，说：“只有生母取的小名，原说等到大一些，再让父亲起一个。”说到这儿，他垂了垂眸。

齐王幼时也为王父冷待，心里不禁对少年生出一丝怜意。他遥望天际，缓声吟道：“有道是，山海去无极——”他说，“那你就做寡人的无极罢。”

元熹二十八年，齐王季容经梁庸，带回一少年，取名无极。少年无极才思敏捷，且长巨皎美，英姿勃发，为当世少杰也。齐王麾下有一少年军唤龙霆军，无极随众少年编入此军，效力于齐王。

回齐宫之后，齐王季容政事繁忙，少年无极虽有异才，然齐王身边能者众多，故此，齐王亦渐渐将无极遗忘，两人再见，已是三年之后的事情了。

第三章

“山海去无极……”僧人缓声吟道，“看样子，齐王心中，怀的是天下啊。”

金麟殿幽火长明，夜夜如此，就像是在指引着地上的孤魂，以求故人来见。

灯火下，尊位上的那个男人面庞冷然，身后的蟠龙狰狞地张牙舞爪，他却巍然不动，任是何方邪魔，皆无敢近身。

“齐王季容胸怀天下，秉性仁德，勤政爱民，即便是生在乱世，也有望成为中兴之主。”言至此，郑国侯无极蓦地一笑，他本生得一张当世少有的俊美之貌，此下展颜，却平添一丝殊艳。他沉沉道：“——只可惜，他遇上的，是寡人。”

众人皆晓，齐王失国，并非国君无能，乃是因为天下大势所趋，分裂在所难免。然而，依郑侯所言，齐国之灭，非是时运不济，亦和他人无关。

季容之亡，皆因无极一人尔。

僧人抿唇而笑：“郑侯确不愧为中州霸主，确实自负过人。”

郑侯的脸上并未流露出半分不豫，他坐在这天下最尊贵的一张椅子上，在一片幽蓝的明火之中，仿佛要和背后黑色的长影融作一处。漆黑如夜的双眸目视着前头，却好似看着很远的地方，短暂的寂静之后，低沉而悠远的声音在空旷的大殿中响起：

“元熹三十一年，是季容执政以来，最好的一年……”

——时间如白驹过隙，距齐王带回少年，已经过去了三载。

元熹三十一年，可说是季容掌国以来，最为顺遂的一年。这年下来，举国并未发生任何严重的天灾人祸，今年雨量丰沛，粮食丰收，是鲜有的国泰民安。

六月，齐国举行大祭。

祭天乃举国之大事，历代王中，便属季容最为重视。祭祀前半月，季容便日日茹素，到了大祭当天，齐王脱下华服，身上只着一件白色祭服，于烈日之下，捧着雉尾一步步踩着石阶，登上鹿台。之后，季容亲手杀一牛，将血放尽，然后向东跪拜，默念祝祷之词。

季容向天所求，无非八个字：天下大治，物阜民安。年年如此。

祭祀大典繁复冗长，若照过往来看，必要折腾上一整天，可今年太子和弼已年满十二，可代王父主持典礼，故此，比起往年，算是轻松不少。

齐王季容贵为一国之君，却十分克己慎微，在位三十年来，从不做一件出格之事。此外，季容不好美人，为君至今，后宫里只王后一人，和两个分别来自晋国和楚国的侧夫人。王后是已故太后的亲侄女，和季容乃是少年夫妻，伉俪情深。然而，季容子息十分凋零，今膝下不过一个王后所出的太子和弼，好在太子和弼聪慧听话，素不曾令王父失望过。

因先王辛夷宠幸繇奴，挥霍国库，以至于国库虚空。故此，季容素来节俭，不喜排场，传说齐王身上的锦袍，穿十年而不换，宫中用度亦是历代诸王中最少的。一年里最为铺张的时候，也仅是在祭祀之后，于金麟殿宴请各方诸侯重臣。

金麟殿是整个齐宫中，最为华美的宫殿，但凡国宴或是其他大典，皆在此处设宴。有传，金麟殿是由春君苏阖于千年前所打造，殿里的一砖一瓦尽由玉石堆砌，墙上雕刻的百兽栩栩如生，绮丽之至，便是当今最手巧的工匠，也难以复制。

王座上，齐王季容头戴冠冕，身着缂丝玄色帝袍，极是隆重。齐王身材高而清癯，气质清涟，乍看之下，不似万民之君，倒更像清雅之士。今儿宴上，他与众诸侯公子推杯换盏，难得神采奕奕，不若平日拘谨，看着仿佛年少了十几岁。闵后坐在季容下首处，她端庄素雅，沉静秀美，时而与太子和弼说话，时而含笑看着王上。