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两人相对而坐。戚大海偷眼看觑陶秀珠半晌，见其目光扫将过来，慌忙端起茶盅掩饰。一仰脖咕咚喝下，不料茶水甚烫，憋纳不住，噗嗤一下全喷出来，茶水四溅，其中几滴落到陶秀珠身上。

戚大海羞愧难当，迭声道：“陶姑娘，实在、实在对不住……我不知道茶水这麽烫……”

陶秀珠面不改色，默默用帕子拭了。片刻，道：“戚大哥今日来访，所为何事？”

那声“戚大哥”，把戚大海听得耳酥心软。他搔头挠腮一会儿，道：“陶姑娘，那个……我昨日两次见到你，可谓一见倾心，二见锺情，昨晚在榻上辗转反侧，想的也是小姐的倩影。今日前来，专程一诉衷肠，望小姐仔细品鉴，接受在下的心意。从此两情相悦，心心相映，亦不负月老烦难牵线之功。”

顿一顿，又道：“姑妈那边，我自当尽力说和。姑妈无儿无女，只我一个侄儿，定不致袖手旁观，损伤和气。”

陶秀珠垂首不语。须臾侧脸微笑，道：“我年纪已大，本就该相好婆家。这回戚大哥主动提出，我也不便回拒。只是目下铺里生意不佳，我无心分扯精力，为自身打算。倘若戚大哥能说得动戚姑姑，助陶一彩一臂之力，扭转困局，渡过难关。来日一切平定，前路开朗，你上门提亲，我自是欣然而从。”

戚大海闻之大喜，道：“这又有何难？姑妈不过脾性古怪，不肯立即相就。我此後日日软磨硬泡，道你是我没过门的夫人，她定难以推拒。”

陶秀珠道：“这事本就不易，戚姑姑这样也在情理之中。此事关键在於立即寻得一个会水的浦阳人，且精通武艺，三者缺一不可。若有此人来到，戚姑姑顾虑打消，一切迎刃而解矣。”

戚大海皱眉思索，时而抓耳，时而挠腮，张嘴欲言，又讷讷止住。

陶秀珠瞧出蹊跷来，道：“戚大哥有话不便说？”语声温柔，如春风拂面。

戚大海看她一眼，沈声道：“我倒是识得一个全然符合这三样条件的人。”

陶秀珠喜出望外，急道：“此人是谁？现在何处？”

“这就是困难之一，我几日前刚跟他分别，估计他已南下；这困难之二……”於是戚大海便将秦汉秋的事和盘托出，最後道：“我信任秀珠你，才跟你讲起。他身份特殊，你可要小心谨慎，千万别走漏了消息。”

陶秀珠听得居然是官方捉拿的要犯，不免一惊。但想起此人若是出现，戚宝花便可立刻上路，寻来四季青，制得桂枝香，也就顾不得秦汉秋命案在身了。

她叹道：“你怎麽就这麽放他离开？也不问问他落脚何处？他杀胡金昌，不杀人要暗地里拍手称快。我要他帮忙，又怎会稀里糊涂，走漏风声，自挖墙角？”说罢频频叹息。

戚大海也觉懊恼：“早知我就让他直接藏到姑妈这儿来。这下却到哪里找去？”

两人又坐了一会儿，呷茶商议。後来戚大海看看日头，说要回衙销差复命，又道会去帮劝戚宝花，另想办法，让陶秀珠勿要过於操心。

陶秀珠送他出来，想起献玉的事，道：“昨夜我府里跑进个猛恶大汉，跟我弟弟缠杂不清。你这几日若有空，到我府里来一趟，跟我一起问问献玉那人是谁。”

戚大海自是点头不迭，满口答应。

☆、第十七章

秦汉秋见府里小厮闯进来，陶献玉又说要拿他报官，三脚两步，跳窗出户，飞奔到後墙，提气纵身，逾墙而走。趁著夜色浓黑，专拣杂木乱径，一口气跑出三里多地。伏在土丘後边，屏息聆听。不见有人追来，心下稍定。

冷风刮脸，身上骚气四溢。想起方才陶献玉尿他一身的事，犹然怒在心头。无奈何寻一处浅塘，跳进去洗了。临近霜降节气，风一吹，饶秦汉秋体魄强健，也不禁上下哆嗦。出得塘来，披著湿淋淋的衣衫，便四处找寻新堆的草垛。终於於筋疲力竭之时，在一户农家田地里见到高高的干草堆，立即缩身钻入，呼呼大睡。

秦汉秋人虽在眠中，耳目依然警觉。清早农户踩著晨露转到田道上来时，秦汉秋就醒了。觑那农人不察，悄无声息地迅速钻出来，借著枯枝老树的掩护，一路沿细石河道溯流而上。

此时已日出暘谷，秦汉秋肚里饥饿，正盘算弄些果腹之物，便听见前头有动静。闪身上前一看，原来是一个丱角牧童，把大青牛赶到泥塘里去了。那蠢物兀自撇著四只蹄子在泥里挣扎，那个布衣小童徒劳地拽著一头拴在牛角上的绳子，指望凭一己之力拉牛出塘。

秦汉秋心底嗤笑一声，走上前道：“你这小郎官身小力弱，几时才能把这蠢东西拖出塘来？”

那小童眨巴著眼，怯怯道：“我不敢离开阿青去叫人帮忙，怕贼人趁机牵走，回去又吃阿爹教训。”

秦汉秋见他生得瘦小黑枯，衣衫单薄，想起陶献玉虽小头小脑却珠圆玉润的模样，心叹真是同人不同命。他对牧童道：“我帮你把牛弄上来。”

当即挽裤下塘，双手托著牛屁股，让小童在前边牵扯。他二人一拉一推，大青牛也奋力扑腾，三股合力，终於将青牛拽出塘来。

小童蹦蹦跳跳，连声道谢，叫秦汉秋“好大哥”。

秦汉秋摆手道：“别忙谢我，我也有一事求你。我这儿有几枚铜板，买你手上那块油饼可好？”

小童答应了，收下铜板，将油饼递给秦汉秋。

秦汉秋捧饼大嚼，又道：“敢问小哥，这儿附近有无农家？我遇上急事，连夜赶路，又饥又乏，想找户人家借宿半日，顺便买些吃食？”

小童道：“我家正巧就在附近。我带你上我家去。”说道骑上牛背，招呼秦汉秋跟上。

秦汉秋跟在大青牛後头走上一里多路，过溪石，上田垄，到了那牧童的家里。三间茅草小屋，一圈木栅围成的院子。一个壮实农夫在院里劈柴，见了二人，道：“木哥儿怎的不去放牛，反带个生人回家来？”

那叫木哥儿的小童便将秦汉秋如何帮他赶牛的事儿说了，并说这位大哥赶路劳累，需要借宿。