“师哥，决战在即，还敢彻夜不眠，你是嫌死得不够快么？”卫庄盯着他的眼睛道。
盖聂沉默地从榻上起来，眼睛里挂着血丝。这几夜他辗转反侧想了很多。他设想过师弟出关以后和他推心置腹地谈一次，劝说两人都放弃这场生死决战，而像孙膑、庞涓那样以出仕之后的功业论胜负；或者并非放弃对决，只是推迟到十年之后，这样他们各自都还有十年时间可以踏遍天下、一展胸中抱负；他甚至想过师父多半不会同意自己的主张，所以还要拖累小庄和他一起从山间小径偷潜出谷……然而当他真正地看到卫庄的一瞬间——看到他眼中的神情，看到他周身缠绕的戾气——所有想象中的“可能”都化为泡影。
强者生，弱者死。
卫庄太过急于证明自己，证明一个争雄九州的资格。这样的卫庄，不可能为区区言语所动摇。
摆在他面前的只剩下两条路——战，或者死。
“师哥，要不要一起去看日出？”
后来他们攀上了悬崖顶端的观星岩。卫庄意有所指地感叹，这才是站在高处应该看到的风景。
盖聂觉得这糟糕的局面还可以再抢救一下，于是也暗藏机锋地问，所谓强者，是否就是必须站在所有人的顶端。
卫庄眼波流转，睥睨道：“如果不把人都踩在脚下，他又怎会抬头看你，承认你是强者。”
“这就是唯一的生存之道？”盖聂的重音落在“唯一”二字。
“弱肉强食，不过是世间万物的天性罢了。”
“我们虽是同门，却必须争个你死我活。这也是天性？”
“这是鬼谷修炼最强者的门规，历代相传，每一代都是纵横天下的霸者。”
“纵横天下……”
“这难道不正是我们在这里的原因吗？”
盖聂沉默了片刻。没错，这才是他和小庄来到鬼谷、拜入鬼谷派的唯一目的。为了变得足够强大，强到足以掌握自己和他人的命运。
“然而，被这样的门规所驱使着的我们，就可以算是强者了吗？”
“三年之期已满，你我之间必有一战。这个问题很快就会有答案了。”
盖聂急中生智，终于说出了有生以来最神棍、最具鬼谷派风格的一句话。
“如果提出的问题本身就有问题，那么答案又有什么意义呢。”
师弟的声线狠辣中又藏了点笑意。“师哥，你该不会是害怕了吧？才说这些不知所云的废话。”
“小庄，我并不怕与你一战。”
“怕也好，不怕也好，我只知道一件事。”卫庄微微偏头，捕捉着师哥侧脸上一丝一毫最细小的表情，“决战的那一天，我们中间必定有一个人会倒下。”
两日后。他们像一年前的玄虎之试那般，笔直地立在正厅堂下。鬼谷子端坐在门廊之上，背影巍然如山。
“决战的规则最为简单，为师也不必多说。你们二人各展三年之内所学所悟，尽兴一战即可。”他顿了一顿，仍旧没有回头。“第一个回到这里的人，便是胜者。”
盖聂皱了一下眉头，待要问什么，却被卫庄讥诮的眼神止住。
“第一个？败者还有必要回来么？”
鬼谷子亦不多作解释，只抬了抬手。
“去罢。”
去迎接鬼谷一脉的宿命。
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决战之地距离住处并不太远，正是鬼谷正北的断崖之巅。背对断崖迎面远眺，可以看到鬼谷附近唯一的一棵树；树冠比往年更加繁茂了些，郁郁葱葱有如华盖。
风沙骤起，白日下的光线仿佛蒙上了一层细密的网。目下是清晨还是黄昏，已经有些分不清了。
“师哥，这一战是证明纵横之剑真正实力的最好机会。你可万万不要做出什么有辱门派的事。”卫庄抽出腰间宝剑，再次出言相激道。
盖聂略一点头。青芒出鞘。
我不会放水也不会临阵脱逃。就算为了报答师父的养育之恩，此一战也必尽全力。
然而，我决定的事，也无人可以更改。
“动手罢。”
剑气在两人身旁急速聚敛，在收拢到最高时爆发四散；人未动，较量已然开始。
卫庄的姿势看似放松，其实躯体的每一块肌肉、每一寸骨骼都调整到了最佳状态，有如下一刻便要跃起扑食的豹。
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