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宝庆帝轻咳一声，正欲发话，却见申北斗高举双臂山呼万岁，涕泪满面地道：“皇上，臣知错了！国家养士数十年，下官却心向山野，此行为天地难容，臣经六王爷教诲，已幡然悔悟，先贤有云，过而能改，善莫大焉……皇上，给臣一个改过自新的机会吧，臣愿以七尺之身以报国恩，赴水患五地督查治灾，皇上若不允……臣……不如叫臣长跪于这大殿之上吧……”申北斗慷慨激昂，情真意切，百官先是不屑，后见他脑门磕出了血，继而敬佩，工部尚书壮怀激烈，他扑上前来跪在申北斗旁边，大呼道：“皇上，申侍郎高义，乃我辈之楷模！皇上就允了申侍郎吧！老夫不才，愿与申侍郎同行！”

“这如何使得——”申北斗立即扶住工部尚书，这老头年纪一大把了，除了对修房子筑水坝精通外，人情世故官场学问一窍不通，能做到工部尚书纯属是熬上来的学术派，这要是不利用一下，良心上下不去啊。

申北斗拢住工部尚书的手，盯着他满含深情的眼，语重心长地道：“尚书大人，下官自认平时行为不谨，但下官一片忧国忧民之心未曾有假，谢大人如此支持下官，但大人乃朝之栋梁，应为皇上分忧，而赈灾这种体力活，应该由下官前往才是……现如今，下官只求皇上能允了下官……”宝庆帝冷笑一声，年年喊辞官，今日倒是喊出花样来了，不就想着去豫州吗？无数高人都压不了豫州的鬼气，你申北斗连个罗盘都不会看就治得了？门都没有，你不惜命，朕还替你惜命呢！

宝庆帝不耐烦地蹙了眉，看着底下没皮没脸撅着屁股的申侍郎，正打算敷衍两句就见一排排大臣们忽然心有灵犀地一起跪了下来，像百来只鸭子一样叽叽呱呱表达着自己的意见：皇上，你必须允了申北斗大人啊！

宝庆帝瞧着申北斗藏于冠下的精致小脸，心中不由暗叹，申北斗的人缘到底是有多么差？明知道豫州是个送死的地方，所有人还憋着劲地要把他送过去。

宝庆帝看了看鹤立鸡群的六王，六王亦看看宝庆帝，两两对视许久，六王一脸悲催地撩了下袍子，铁了心闭了眼不去看宝庆帝的脸色，一跪到底，声盖八方：“皇上——申侍郎此心可表日月……”

宝庆帝抓着金把手的指头一紧，要是有霸王的力气，他一准抄起椅子冲着六王和申北斗砸过去了……罢了，闹了这些年，平日里只是一对一单挑，现在密密麻麻跪了一地人，若真个不允，岂不是要坐实了对申北斗的那份心？

悠悠众口难堵，传进后宫，太后那一关能是好过的？

宝庆帝咬着牙把胳膊抬了好几次，似是挂着千斤巨石，每每一过腰际，再看看申北斗那张白净的脸，又缩了回去，任底下哀嚎了盏茶功夫，宝庆帝还是冷眼观瞧，看着看着，申北斗忽然抬了头，宝庆帝呆了一下，他分明看到了申北斗眼中若隐若现的泪。

宝庆帝不作二想，立即抬臂压声，大殿之上倏然间荡漾起尴尬的沉默。

“皇上，臣多年尽忠，升官发财本就不是臣心中所愿，臣心中只有一个心愿，为此肝脑涂地在所不惜，若皇上不能允，就放了臣去吧——”申北斗说罢，磕了三个响头，摇摇晃晃站起来，望定宝庆帝，一时无话。

宝庆帝心中一酸，这一望令他想起第一次见到申北斗时的场面，他那么消瘦，一颦一笑却神采奕奕，玩世不恭。这些年在朝里，总以为能留住他呢，却不知自己看不烦，被看的那位却烦了。

瘦脸，长眉，半眯眼，薄唇，还有……黑眼眶，未必以后都能看得到。

这世上，最难留的，怕是只有心了。

“申爱卿……”宝庆帝颇感寂寥地道：“朕封你为按察使，前往……豫州……督查治水一事……五地匪寇甚多，特使万骑护送……望卿早去早回……”

“谢皇上——”申北斗庄重地跪了下去，行大礼。宝庆帝心中凄苦，想着分别在即，不由分外用心地端详着那张侧脸，忽然之间，那薄唇扬了扬，宝庆帝侧着头聚精打量……这是在笑吧？申北斗分明就没有掩饰住自己的心情！或者是他压根就没想掩饰！

宝庆帝霍然站起，手里牢牢抓着数珠，恨不得是握着一把钢砂，尽数地砸申北斗头上。六王偷偷一打眼瞧着宝庆帝的脸，像雨后阳光似的变着色，最后黑下去，他忍不住抽了口冷气，战战兢兢地道：“皇上——”

“散朝！”宝庆帝恨意满腔地道，临走还把数珠摔在了桌上，碰到了琉璃盏，清脆一声响，令满朝文武的右眼皮子生生得跳了三下。

申北斗抬腰起身，拉着工部尚书的手，诚挚地道：“尚书大人，你可真是我的再生父母啊——”

工部尚书一愣，就见六王横眉竖眼地走过来，像马打响鼻似的重重一哼，拂袖离去了。工部尚书望着六王的背影和热情洋溢的申北斗，宛如吃了苍蝇一般不得劲，直到十年后，工部尚书去世前的那一刻才盯着帐子顶大喊：“申贼误我啊！”

整整十年，工部尚书在这个职位上三上三下，只降不升。

是夜，申北斗倚南斗凭栏远眺，喃喃自语道：“十年蛰伏，只为一朝。你会跟着来么？”

身边人未曾说话，只是沉默地握住了他的手，共数星辉。

君子协议，终其一生不改。

☆、第六章

昔日豫州，处长江之滨，墙高城深，往来商贾络绎不绝。

现在，它破败了，街巷虽然未改旧颜，但显得死气沉沉，几任知府死在任上，无人管制，加上鬼怪事件频发，百姓人心惶惶，过着有一天没一天的日子，家家房顶上荒草凄凄，这还没入夜就连个人影都难瞧见了。

只是今日这个傍晚不同。

虽是盛夏，但山中寒气甚重，徐乡绅站在达西寺门前的空地上不断冒冷汗，偶有惊鸟振翅掠过带起刺耳鸣叫声传入耳中来，徐乡绅便不由哆嗦了一下，山风刮过，汗湿的衣服黏在后背上，痒也倒罢了，倒像是被暗处的某个人注视着，如针刺一般，引得一阵阵心悸。

“陈大人……”徐乡绅惴惴不安地道：“听说申大人招鬼，又是皇上跟前的红人，万一在豫州这地界有什么不测，这可如何是好？”

知府陈彤轻蔑地瞪了那老儿一眼，冷笑道：“徐老爷子，豫州这地方死的人还少么？这得是个人的造化——”

徐乡绅立即闭口不言，他是在豫州土生土长几十年，知道这位陈彤是昔日陈知府的独子，瞧着面上是个白净书生，可陈知府在豫州任上的时候，陈彤横行乡里，没少干强抢民女的事，现在当了知府，刮起地皮来比上任还狠，乡民敢稍有怨恨，一旦传出去，衙役立即找上门来，没个百十两的，休想活着出去。

“大人——”刘师爷附耳道，“申大人不知道什么时候才出来，不然我们先回去吧？都这个时辰了，再不回去，恐路上别出个什么意外。”刘师爷瞧着漫天红霞的天空，天际处一线黑影缓潜而来，不久后将幕天席地笼罩万物，入了夜的鬼城，活人岂是敢出来行走的？

刘师爷一说话，众人纷纷附和，本以为按察使申大人进香只是小半天的事，却不想竟然让他们整整等了一天，再在这荒山野岭的地等下去，不渴死也得吓死。

陈彤看着萧萧山林，寒意森森地道：“诸位要是觉得害怕，那请回吧，本官是要等着按察使大人的。”刘师爷瞧了瞧面色不虞的陈彤，欲言又止。众乡绅心中虽然不悦，但在陈彤积威之下，竟然不敢发半语，只得心惊胆战地站在陈彤后面。

一时间，只闻山风呜咽，松涛低泣，眼睁睁黑幕张满了天，一轮圆的异常的明月升入中空。在场众人都闭了眼哆嗦，只有陈彤没有，他牢牢盯着那扇半开的院门，直到看到一只青如死玉的手伸了出来。

讲句实话，陈彤看到申北斗的时候，确实是被吓了一大跳。