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曲琴听了这话，回过神来收起扇子，点了点大汉的肩让他后退，尖着嗓子道：“不急，先让我跟我这好弟弟说说话，劝劝他，说不定他想通了，不用捆不用绑就跟着咱们走了。”

“是，是，您说，您说。”领头大汉唯唯诺诺，挥臂让手下几个让开了一条道。

“我的乖弦儿呀，站那上头不冷么？快下来吧，冻坏了哥哥可心疼。你呀也别怪哥哥去给妈妈通风报信，且听哥哥一说。”曲琴玩着手里的扇子，算是做足了腔调，可曲弦毕竟是跟他同在妓馆里摸爬滚打了好些年的倌儿，对方话里落井下石的意味不会听不出。

曲琴见曲弦僵着身子压根儿不搭理他，脸色兀地变了几变，最后还是转回了笑脸，又继续劝道：“你九岁入行，十三岁当上头牌做清倌风光了那几年，可如今都已十七，再不接客就真晚啦，哥哥看你从前那乖巧伶俐的样儿，想你也早该把楼里那些龌龊事儿看了个通透吧，怎得这会儿又想着逃？让我说呀，趁年轻靠这身子好好捞上一把才是，不就是做妓嘛，没啥大不了的，快跟了哥哥回去见妈妈，哥哥保管替你说说好话免了今次的罚！”

曲弦立在江堤之上望着下头惺惺作态的曲琴，泪忽然就涌了出来。曲琴的话那是一个字也听不得的。如果回去，就算他真会替自己说好话，那也逃不了红妈妈的罚。红妈妈白养了他半月，本是指望他赚钱的，现下孩子没了，身子好了，却不肯接客了，还硬着脾气得罪了好些达官贵人，楼里几个铜板便能随便操弄一晚上的贱价妓倌也不是没见过，他要是现在跟了曲琴回去，今后还有活路么？

他想不通，事到如今怎会把自己逼到这地步？本只怪自己命不好，操了这见不得人的营生，便浑浑度日了此一生罢了，可是谁教心里沉寂了十七年的那些小心思那点别有根芽，偏偏在这春寒料峭间开了花？不过那么一晚，便满心满眼想的都是他。

曲弦知道那人是好人，也相信只要自己开口，他无论如何都会想办法来救他的。可是他穷，他救不起。就算风光不再，只要是攥在红妈妈手里的倌儿，哪个能轻易脱得了身。

他知这世与他不过露水姻缘，那一晚也是自己千般诉万般求才说动了他勉强帮了忙，不该奢求太多的，可只那么一晚的辰光，自己怎的就把那人给惦记在了心上，还打算记这一生一世呢？

都说婊|子无情，宁为玉碎不为瓦全这话用在千人骑万人压的小倌身上实是可笑，可曲弦不后悔。

衣袖下紧紧攥着的手指带得指甲刺破了掌心，一阵阵地疼。曲弦轻呼一口气，放松了身子淡笑一声，清了清嗓子，朝着围在江堤下的那些人拱手作了一揖，而后缓缓道：“琴哥哥的好意曲弦先谢过了，还有过去那些照料，做弟弟的恨不能一一言表。只是唯有今次，恕难从命。”

话毕无再多流连，曲弦闭上眼，张开双臂往后倒去，单薄的身子便如断线纸鸢一般落入了身后翻腾的江水之中。

一江清流奔腾不息，若是有谁能代替他重来这一遭，但愿能留在那人身边安宁一世吧，曲弦心里这么念叨着，纵使万般眷恋，终是咽下了最后一口气。

※※※

清早鸡叫了头遍，春寒料峭的天还漆黑着，山樵村的农户们大多沉浸在黑甜乡中，整个村子安安静静的没有多少响动，连要去县上赶趟出摊的小贩也才刚醒，可住在村头的李淙却已早早地爬了起来。

李淙对于这样起早贪黑的日子早已习惯，他起来后开门出去在院子里练了一套拳，喂了笼子里的两只老母鸡，之后回屋把昨夜从村长家搬回来的菜装上板车用麻绳扎稳，又烧了些热水洗漱擦身，临出门前取了点灶灰抹在脸上，最后关了屋门走到院子里提起车把，将捆菜的绳子绕了几圈搭在肩膀上，推着一车的菜出了村。

今儿是结算月钱的日子，也是两月一次的工假，县太爷府上的菜还要送早上这么一趟，黄员外家的工可以不用上了，得了这一天的空，只是年前种下的小麦如今还在地里越冬，农闲时节没什么要忙的，不过南郡那边收皮草的贩子今儿要来村里，一会儿回去了干脆上山打点猎物拿去卖吧。

李淙在心里这么盘算着，走了差不多有半个时辰，赶到县里的时候天还黑着。他推着板车来到县衙后门处，搁下车把，卸了肩上的麻绳松了松筋骨，而后抬手拉起门上的铜环敲了两下。

睡眼惺忪的厨子惦着肥胖的肚皮出来开了门，见是李淙，招手让他把菜推进门去，又掏了掏钱袋抓了半两银子和一把铜板出来，等李淙卸下一车的菜回到后门处，他便施舍似地把那些钱塞进李淙手里道：“呐，这是这月和上月的月钱，拿好了。”

厨子粗鲁的动作带了些推搡，李淙没有接稳那些钱，铜板从指缝中掉下，落在地上发出叮当的声响。他弯腰把掉在地上的几个铜板捡了起来，与之前的一起攥手里数了数，只有半两二十文，少了十个铜板。

李淙抬起头，沉默地用眼神询问厨子少了的那十个铜板究竟是怎么回事。厨子对于李淙的不声不响见怪不怪，自从知道李淙是个哑巴还是奴籍后，眼里除了不屑便无其他了。对县太爷家的厨子来说十个铜板不是什么大钱，不过这边扣点那边扣点倒也不少了。长工里最好欺负的便是这李大傻，少他月钱的事也不是第一次，可现下对上他那双鹰隼一般的眼睛，厨子有些心虚了。

山樵村的李大傻虽说地位低贱，可那一身遒劲的肌肉的确是实打实地长在身上的，个子也直比矮胖的厨子高出两个头，真要发起怒动起手来县里还不定能有几个招架得住的。

厨子瞟了一眼攥着月钱不问个清楚不罢休的李淙，壮胆似地咄了一声道：“上月初九送菜迟了，这半两二十文便是扣了那次之后剩的，县太爷府上可不会少了你那点钱，赶快拿了走吧。”

上月初九？李淙眯着眼睛回忆，倒是想起来了。可哪里是他迟，明明是这厨子贪睡误了开门，他守在后门外傻等了一个多时辰，冻得手脚都麻了，如今却还要克扣工钱……

李淙不是笨人，暗忖这厨子过去私扣一两个铜板也便算了，可这会儿正是他存钱的当口，又一下被扣了十钱这么多，何时才能筹够那三十两？

李淙抿着唇望着厨子，犹豫着是否该开口讨要那十文钱。厨子估摸也觉着过分了，又掏了五个铜板出来扔在地上嫌道：“这触霉头的！走走走！”之后便甩袖进了厨房不再理会。

李淙默默蹲下去，捡起地上的五个铜板吹了吹，拽出衣兜里的钱袋小心翼翼地放了进去，又重新塞进衣襟贴身放好，站起来出了门，走到板车跟前拽着麻绳搭上肩膀，而后推着空车离开。

之后去城东的黄员外家领了月钱，同是半两三十钱，两份长工两个月共二两不到，也只勉强能图个温饱。若是普通人，月钱还要来得多些，只是新皇登基后重修了律法，规定奴籍不得经商买卖、参加科举、任官封爵，只可给人为奴为婢、干粗活或是做勾栏院那些营生，平常人家雇奴籍的工钱也只用付半成，好在李淙这么多年一个人过惯了，没觉得多辛苦，只是积年累月也存不下几个钱来，一出点什么事就只有犯愁的份了。

李淙数着手里的钱叹了口气，谢过黄员外府的老管家，把碎银和铜板小心收进钱袋里，打算推着车回村里去。

倒春寒的天冻得有些厉害，街上冷冷清清一个人也无，木轮子压在青石板路上咕噜咕噜地响，李淙握紧了车把尽量挑偏僻的路走，经过红杏楼前不由自主地停了下来，直起身立着往上望了一会儿，又摇头继续往回赶。

空车推着不比之前累，李淙惦记着东樵山上的獐子，愈发加快了脚程。出了县城大门，抬头已能望见连绵的东岭，再走一刻便是江岸。清流县地处边陲，山水虽养人却也阻隔了通路，靠山吃水自是不能跟其他富都相比。再加上景帝刚得了天下不久，恐国基未稳之时鼓励贸易往来会使外敌流窜加剧内乱，因此锁国政策自改朝换代之日起已施行了许多年。朝廷明令禁止边陲与邻国通商，这样一来，过去几个繁茂的边地商都渐渐衰落，连带东郡也没了以往的生气。二十多年过去，做不成生意的商人大凡举家内迁另谋生路，留下来的大多是些贫苦百姓，皇恩难及，渐渐有了穷山恶水之名，因此像李淙这样贬入奴籍的罪人被流放到这地方也不稀奇了。

清流江靠海偏南，经年不冻，冬日里虽说水枯却也湿气氤氲，江面上腾着一层薄薄的雾，映衬着朦朦胧胧的天际，视物越发不清晰了。靠着县城这一段江岸筑了堤植了树，再往山郊过去一些便只剩荒草杂石了。李淙沿着江堤赶路，离县城已有好一段距离，江堤渐渐地矮了下来，现出了裸|露的江岸。一阵冷风迎面，雾气散了些，他不经意间转头，突地望见不远处的水里晃晃悠悠地漂来一物，像是伏趴着的一个人，周身还缠着白色的绢布。

许是什么落江的衣物吧。李淙心里这么想着，本不想多管的，可那东西冥冥之中似乎长了眼睛似的，被浪推得直望他跟前冲，他隐隐觉得不是衣物，倒像个溺水的人，身形还透着一股说不出的熟悉之感，于是他停下步子凝眸细视，那人刚巧在他看过去之时猛地扑腾了一下，还活着！