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成群衣衫褴褛，面色黯黄的百姓聚集在茅草棚之间空地上。他们或坐或靠，有些正拿着木碗喝汤，有些有气无力地呻`吟着，有些则只是呆呆地看着空中，目光无神。四周隐隐散发着一股腐败的恶臭。

皇帝身着兰色长衫，头戴青色方巾，一副教书先生的模样。但流民们看到他依旧露出惧怕的神情。皇帝眉头微皱，信步向前，在一处草棚前停了下来。草棚前坐着一位手执拐杖的老者，暗色的褂子上满是补丁，刚喝完汤正掩着嘴轻轻地咳嗽。

＂老人家。＂皇帝上前拱手。

像是被吓到了，老人急忙起身回礼，＂小老儿不敢。＂

＂老人家家住何处，缘何至此？＂

＂这……＂老人迟疑了下，望向皇帝。眼前这位虽看着像个和善的教书先生，但举手投足之间散出的气息却告诉自已此人决不简单。

＂小人的家远在山西翼城县，＂老人沉默片刻，终于鼓足勇气开口：＂家中有几亩薄田，一处磨坊，生活温饱有余。然自去年年头起，老天不知何故，格外吝啬雨水，虽吾辈数次诚心祭祀向天祈雨但都收效甚微……＂

＂去年？＂皇帝插问了一句。

＂是。去年雨水也少但在谷子成熟之时好歹还下了几场透雨，所以收成虽少却还不致颗粒无收。今年更加糟糕，从播种到抽穗再到成熟时节地里就没有下过一场彻雨，摸一把穗子谷粒都是瘪的。不光折损人力更赔上了种子钱。交粮的日子一到，官府却不管小人等的死活硬是要按常例收汇谷粱，小人真的交不出来啊。交不出来，官府的差役就上门来搜，把小人多年存下来一点积蓄全部抢去说是充抵粮数。还要拿人……小人无奈只得背井离乡……＂

＂此地离山西却远。＂皇帝沉静道。

＂先生说的是，小人和逃荒的乡亲们四处乞讨度日，后来听说京城一带富户颇多，在灾年常常会施粥济众，小人遂携家人辗转来此……＂

皇帝皱眉不语，少倾，又问：＂老人家家中还有何人？＂

听到此问，老人忍不住流下泪来：＂小人家中原有三子一女。小女已出嫁，长子被征去当兵少有音讯。差役来家中搜粮，二子死命拦阻被差役将人拿走，至今不知死活。如今只留得幺子和二媳妇及孙女三人在身边。＂

＂如此大旱，朝廷却不减免赋税？＂

＂听说朝廷不光有减免赋税还有发放赈灾钱粮，但小人这里却是听得到看不到，邻县的姚县令为此曾上书弹劾张知府侵吞朝廷救济，欺上瞒下强征税赋，但御史一到反将姚县令关入大牢，姚大人为人耿直，是个好官，却在牢里不知生死。官官相护啊……＂

皇帝边听边看了眼身旁的太子。太子睁大眼睛，满脸惊异。

＂父亲。＂等皇帝问完老人告谢离开，太子忍不住出声。

＂嗯？＂皇帝回头。

＂父亲既然已下旨减免赋税救济灾民，各知府怎敢阳奉阴违，他们不怕掉脑袋吗？＂

看着太子脸上的不可思议，皇帝只是笑笑，摸摸太子的头，＂掉脑袋自是怕的，但是如果皇帝不知道就不用掉脑袋，还可以过得很好。＂

＂不知道？怎么会？朝廷上下有这么多官吏，每天都有这么多奏章……＂

＂官吏虽多，却未必与皇帝同心，皇帝想知道的奏章未必会表，奏章上表的又未必是实情……＂皇帝低声道，似乎在说给自己听，＂皇帝长居紫禁城中，听百官奏禀天下万事，各府各州的大小官吏都可算皇帝的耳目，但皇帝也有可能像聋子瞎子一般不知异动灾祸近在身畔，只道天下太平。＂

＂父亲。＂太子下意识地拽紧了兰袍人的袖子，第一次发现一向温和的父亲笑得好可怕。

＂作为一国之君，要耳聪目明着实不易。＂皇帝低头看着太子：＂但若做不到这点，大厦倾覆便为时不远。＂

＂嗯，孩儿明白，但是这要如何去做呢？＂太子苦恼地皱起小脸。

＂百官皆为天下精英，他们的话自然是要信的，＂皇帝目光悠远，笑得很淡，＂不过，也不能全信，＂看到太子怔怔的神情，皇帝俯身摸了摸他的小脸，＂五郎要学的东西还很多。＂

流民营地绵延数里。不远处一块宽敞的空地，几丛篝火，架在上面的几口大锅正咕嘟咕嘟地冒着热气。

＂这是什么？＂太子走过去，好奇道。

大锅周围的人回身，看到一个面容清秀的青衣小童，身边三步之外跟着个锦衣侍卫，不由颤颤地说：＂回小公子的话，这是粥。＂

＂粥？＂太子大奇，枯黄的汤里翻滚着一些可疑的叶子以及可能是，哦，好吧，米的东西，就算是粥这粥也薄得不像话。

＂这个能吃？＂太子的眼睛睁得更大了。

＂小公子，之前我等只有择些野菜度日，这米还是顺天府昨日刚刚按户发下来的……小公子，您，这个您不能尝，小公子……＂旁人正要拦却没来得及。

舌尖发麻，太子的小脸都皱在了一起，这是什么味道？

皇帝叹息了声，走上去一手揉了揉他的脸，一手牵着他继续往前走。

＂父亲，＂太子仰头问道，＂灾民们吃这个不会生病吗？＂

＂生病？＂皇帝的脚步顿了下，道：＂我不知。我只知此地灾民因饥饿已陆续殁故千余人。在路上折损的人口更甚于此。为官者不能为朝廷分忧，甚至成为鱼肉百姓之徒，要他何用？＂风起冷冽。

＂五郎，今日为父为何要带你来这里，你知道吗？＂皇帝忽然问道。

＂三地知府可恨，而此间民情若天子不知则更可怕。＂太子想了想说。

皇帝点点头：＂五郎以为老人家讲述的三地知府所为若皆是实情应如何处置？＂

太子思索片刻：＂太`祖高皇帝曾下旨贪官污吏皆应剥皮做鼓，以儆效尤。三知府若罪证属实其恶远甚于一般污吏。＂