竞投结束后，第三批船队的南洋之行就紧锣密鼓地准备起来。不仅民间对此事津津乐道，南洋各国的使臣们更是翘首以盼。按照皇帝应允的，他们将随第三批船队返回故国。船队在南洋各地转一圈后又会将各国经过许可的商旅带到中原。这是以前从未有过的事。南洋各地的生意人都兴奋不已，满怀期待。之前的流言早就被热腾腾的新消息冲到角落里，烟消云散。
皇帝还是那个总是微笑的皇帝，笑意淡淡然，染着几分漫不经心。近臣们却有些心颤，不知从何时起，皇帝的微笑里似乎多了一些东西，让人更加看不清他的喜怒……诶，明明是笑，怎么总让人觉得心里发飘呢……
皇帝对白云城的信任一如既往。白云城依旧承担了船队中转接驳，物资补给以及护卫海路等大小事务。这些事千丝万缕，纷繁碎杂，好在白云城早就做惯了的，处置起来熟稔利索，与朝廷水军亦是配合默契，于是第三批船队的南洋之行一切顺利，启程日比原先预计的早了足足一个月。皇帝自然龙心大悦，下旨嘉奖朝廷及白云城一干主事人等。一切似乎都没有变……
海务不断拓展，商队船只来往愈多，作为出洋要道的白云城便愈显重要。在南海，它已是公认的海上明珠，名副其实的南海之王。白云城的声誉日隆，眼红的人自然不会少。一波接一波的风言风语，不是说白云城妄自尊大，目无朝廷；就是明里暗里地挑摘白云城做事的毛病，不光有御史参劾上表，也有朝臣们明褒实贬的攻击，更有人直言不讳地上书皇帝不应放任白云城做大成势，应警惕提防叶孤城变成第二个南王等等，各种声音喧嚣不已。皇帝只是笑笑，面对这些奏表他连话都懒得说，只是笑，笑得众人心里发毛，乖乖闭嘴。
日子在喧嚣和热闹中过得飞快。
次年初夏，白云城。
微带咸味的海风徐徐拂过，一群群海鸟在海面上盘旋，叽叽喳喳地欢叫。
远方大批货船正在驶进码头。正是一年里最繁忙的商季。
叶孤城站在安云楼上远眺海面，眼神悠远。
皇帝……当时算不上镇定，不过之后淡然而从容。他对白云城或自己一如往常。白云城也依旧尽力尽责地做事，一切都没有改变。如果查查几年来的记录就会看到，皇帝的褒扬，嘉奖，赏赐没有丝毫差别，无论言辞，无论实质。他还是会发信给自己，问询南海事务，南洋各国，或是有关海路的某个意见。自己仍旧尽力搜集消息资料，郑重回复。但……信里再也没有随附的感叹遐想，偶尔出现的抱怨玩笑，更没有书信格式外的和暖问候……一切都已不同了……
“城主。”管家匆匆赶来。叶孤城已是王爷，但白云城里的人们还是改不过口来。皇帝曾经问他修建王府的事。他找借口推脱，皇帝似乎意料之中也没有坚持再提。
叶孤城回身。
“西门庄主前来拜访城主。”管家走得急，暗地里擦了下汗。
“西门？”叶孤城一怔：“他现在何处？”
“小人自作主张，已引他至花厅歇脚。”管家躬身道。
叶孤城点点头，正要下楼。管家又说：“西门庄主还带着两个公子。”
叶孤城眉头一挑，两个公子？那另一个公子不是应该还很小……
“西门夫人没来？”语气里几分诧异。
“没有。”管家觉得城主问得奇怪。
叶孤城回到府里，刚进花厅，脚下不由一顿。
花厅里坐着白衣人，正从容地喝着白水。他的旁边是个小孩。小孩子很好奇，不住地打量着四周，眼睛清澈明亮，骨碌碌直转。而另一个身着淡色锦缎的少年看到他，走了过来，沉静的眼眸目不转睛地盯着他。
叶孤城着实一愣：“圻儿？”你怎么来了？
少年的眼眸里光华闪动：“师父答应过，一年会来京城一个月教圻儿练剑。可是今年春天师父没有来。圻儿等了整个春天，师父都没有来。师父是不要圻儿了？”
他的语气里充满了委屈：“圻儿每天都有练剑。圻儿没有偷懒。师父为什么不要圻儿了？所以圻儿来问师父。”
叶孤城一时不知该如何说起。他想说其实一年来算还没有到，上次离京已近夏末，才过了大半年，不能算失约；他想说春天时节正有易滨域大商队来访，所以抽不开身；他想说圻儿你怎么不写信给我问一问呢。但是他都没有说出口，你……的确想离那儿越远越好不是么。虽然待在太子那里一个月也未必见得到皇帝，比如上次就是，他很忙显而易见。但是一想到皇帝心里便有说不出的不自在，有意无意地按下了这件事。春天那时是想过写信告诉圻儿忙抽不开身，但是想了很久还是没提笔。也许真如圻儿所说，他不要这个徒弟了？还是希望圻儿也淡忘了这件事最好？
太子见他不说话，越发委屈：“圻儿做错什么了吗？师父为什么不要圻儿了？”他的目光灼灼，带着晶莹之色。
叶孤城伸手去揉他的头，轻叹道：“圻儿没有错，是师父食言了。”
太子的神色稍稍好些，嘟囔道：“师父还是会教我练剑的，对不对？”
叶孤城颔首：“自然。但是圻儿，你怎么会来这里？你爹……知道吗？”太子私自离宫可是大事……莫非……
太子有些郁郁：“我爹知道，派人要追我回去。我原以为起码可以拖上三天，但是一天没到就被发现了。”然后，他的脸上绽开一缕笑意：“不过我遇到了西门庄主。”
叶孤城顿觉头痛，望向白衣人。白衣人不动声色地喝着白水，嘴角隐隐向上勾起。叶孤城很想扶额，西门你瞎掺和什么？原来你的玩心那么足，我都不知道。
“怎么回事？”叶孤城决定先问徒弟再说。
太子想了想说：“师父没来，我去问爹，于是……”
……
＂爹，师父还没有来。他答应过每年都会来的，是不是？＂太子身量拔高了很多，已是青葱少年模样。他正站在御案前，脸上难掩失望。
＂哦？＂皇帝抬头瞥了他一眼，想了想：＂还没到一年吧。圻儿心很急。＂
＂那不能算，师父上次是四月到的，这次也应该四月到才对。＂太子记账的本事也不差。
皇帝淡淡道：＂也许你师父不那么想？要不你问问他？＂
太子不大高兴：＂师父的信走得好慢，比以前慢很多。＂
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