里奥说:“是的,今天保加利亚国王最小的王子卡夫卡会到达君士坦丁堡,对我的新即皇位表示礼节上的祝贺。雅赫安接到他以后,就会邀请他到这来,参与我们的狩猎大会,卡夫卡王子会喜欢的,毕竟年轻人都爱玩。”
马尔斯放眼望去,赛场四周挤满了看热闹的人,此时人声鼎沸,热闹非凡。看台下正在进行最受欢迎的项目——特约斯特比武。
特约斯特比武是骑士比武的其中一种形式,属于单人比武。参赛的骑士分别立在赛场的两端,手持长矛,待信号发出后,就策马向对方冲击,如果第一次冲锋得手,一般会杀个回马枪,从敌人背后发起第二轮冲锋。具体的比武技巧中,大概五种刺法,正面进攻,侧面冲锋,相遇性举矛攻击,对峙性举矛攻击,从后方举矛攻击。
特约斯特比武吸引人之处在于它丰厚的奖金,甚至是意想不到的彩头,比如说某片领地、某位富有的女继承人。由于对参赛选手的身份不设限制,因此很多中下层骑士凭借比武的机会出人头地,建功立业,赢取财富、地位和美人归。另一方面,也是国王或领主发掘人才的好机会。
当然,高回报的事情必定伴随着高风险,如果技不如人,轻则重伤,而被长矛刺死几乎是失败一方的必然结局。尽管如此,还是有无数年轻人趋之若鹜。
此时,赛场上又一轮的比武开始了,双方的骑士全身披挂,套上铁片编成的铠甲,带着包裹严密的头盔和面罩,只露出一双眼睛,他们的马匹也同样穿戴。
其中一名骑士已经是九连胜了,场上的欢呼声一面倒到为他喝彩。马尔斯留意了一下,那是一个名不经传的下等贵族的儿子。从那高超的身手和沉稳冷静的气度来看,倒真是一个人才。
正看得高兴,雅赫安已经陪同保加利亚王子来到了赛场,走上了看台。王子卡夫卡觐见里奥大帝,行跪伏之礼,极为恭敬。
里奥很满意。保加利亚这个相邻的国度幅员辽阔,以前曾是东罗马帝国的附庸,但近年来国力发展得相当快,不甘心再受拜占庭的制约,经常在边境发动些挑衅行为。里奥预感到,两国的战火一触即发。因此,借登基的机会,邀请保加利亚的皇室前来,探听一下他们的意愿,最好能够达成友好边界协定,把可能诱发战争的因素消灭在萌芽状态之中。
此时,卡夫卡王子跪在地上没有起来,显然是有诉求要表达。果然,他说出一个使在座众人大吃一惊的要求。
卡发卡王子起身站立,依旧毕恭毕敬地说道:“尊贵的里奥大帝阁下,我此次前来是代表我的长兄——保加利亚国的储君,向贵国的公主求婚。我父皇由于身体原因,即将传为于储君,待我皇兄成婚之日,就是保加利亚的国王,而贵国的公主则成为一国之后。”
里奥沉思了一会,终于说道:“首先我要感谢您的父皇的诚意和抬爱,可惜我没有女儿,很遗憾地向您致歉。”
这不是推搪,而是一个事实。此时,所有的眼睛都看着这个卡夫卡王子。
王子似乎微微点头,又说道:“这情况我们当然知道,我皇兄想向之求婚的是陛下您的侄女儿——海伦公主殿下。”
海伦脸色刷的白了,咬着唇一言不发。
里奥看了海伦一眼,海伦紫罗兰色的大眼睛正哀哀欲告地望着他。此时海伦心里异常惶惑,自己的父亲性格懦弱,唯一能保护自己的是眼前的叔父里奥大帝,只是里奥会为自己这个没有血缘关系的所谓侄女置帝国的利益不顾,推辞这门亲事吗?
里奥回头对王子说道:“海伦是我兄长的女儿,这事得遵他的决定,我虽是国王,也不好干涉。”
海伦感激地望着叔父。
王子好像早料到他们会拒绝,淡然一笑,换了另一个话题。“陛下,我这次前来有另一个目的。塞尔维亚王国日前来了使节,提出要跟我国结成联盟。当然,众所周知塞国和贵国素有嫌隙,而我国处在中间,有些左右为难。为了不至于破坏我们之间多年的深情厚谊,特来跟贵国商量一下此事,但愿陛下体会到我们的诚意。”
在座众人立即变了脸色,里奥一颗心沉了下去,塞尔维亚也是拜占庭的邻国,处在西面,如果让塞国跟保加利亚结成联盟,那等于将拜占庭团团围困在中间,一旦发生战争,根本没有抗击的余地。
果然是有备而来,而且来者不善。
拉斐尔忽然附在雅赫安耳边悄悄说:“塞尔维亚和保加利亚近年来都在东方教会的统治之下,如果让他们结成联盟,不但拜占庭的领土受到威胁,基督教的统领范围也将大大缩小。对此,教皇不会坐视不理的,几十万的十字军随时整装待发。我们教廷永远站在您这一边。”
雅赫安脑海里飞快地思考着,然后走到里奥身边,也悄悄地在里奥耳边说了几句。里奥脸色随着他的话变了几次,眼里的神色极度焦虑不安,最后还是点了点头。
里奥转身看着海伦,满脸的歉意,艰难地开口:“对不起,亲爱的海伦,我实在无能为力,绝不能让他们结成联盟。海伦,我的好侄女,为了我们的帝国,请你——”
☆、31-32、起死回生
海伦心一阵绝望,细白的贝齿咬住下唇,扬起秀美的下颌,一字一句地说:“我不会嫁给一个异教徒!”
“海伦——!”里奥低声断喝。
卡夫卡王子没有说话,只是用眼睛死死盯住海伦,却对里奥说:“我们绝对没有强迫的意思,也许让塞尔维亚的公主成为保加利亚的皇后更合适。但我们考虑的始终是两国联盟的情谊。”
里奥狠下心,高声宣告道:“我以国王的名义宣布——,将海伦。诺其顿公主嫁给……”
“陛下!”海伦不顾一切地打断了他,一下跪倒在他面前,“陛下,我已经订了婚,一个有未婚夫的女子有怎能再嫁他人?”
“什么?!”里奥大吃一惊,“你什么时候订的婚?你的未婚夫是谁?”
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