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只是他作为弟弟，有些话实在不该他来说。

“二姐……”宋七代迟疑着没有开口。

宋八代也是个明白人，两辈子加起来他到底也活了二三十年，也没有宋七代那些顾虑，当下便直截了当道：“苏冠阳大哥已经定亲了，听说定的是温州城米商陆家的姑娘。”所以你就死心吧。

“不会的——”宋沫娘的声音都变得尖锐了，脸色白得可怕。“三弟，”她忽然抓住宋八代的手，强撑起一个微笑，“这是打哪儿听来的，别是以讹传讹呢！”

她的指甲深深嵌进宋八代的皮肉里，疼得他倒抽一口气。

宋七代尝试拉开她，“二姐，你把三弟抓疼了，快放开他。”见宋沫娘根本不为所动，情急之下也不遮遮掩掩了，“我们不是从哪儿听说的，是苏大哥亲口同我们说的，二姐若是不信，可以亲去同赵铭大哥求证。”

说完用力一扯，将宋八代从宋沫娘手里救出来。

“咱们快走。”宋七代拉着宋八代火烧屁/股头也不回地走了，宋八代略有迟疑，一回头便看到宋沫娘如失了魂一般跌倒在地。

隔日便是初四。宋家一早供上三牲，子孙三代沐浴更衣，焚香上礼，礼毕，燃放炮仗，迎神仪式结束之后，一家人围桌用饭。

宋八代扫了一眼，竟然没有看到宋沫娘。跟宋七代对视一眼，两人有种说不出的心虚。用完饭，两人鬼鬼祟祟避出来，被宋溪娘喊住了，“这急匆匆的是打算去哪？沫娘病了，你们若是得空便去瞧瞧她。”

“二姐……病了？严不严重？”

“只是小风寒，许是昨日去苏家，一个没留神吹了风。”宋溪娘给宋七代理了理领口，又道：“听父亲说，开春院试打算让你们俩都下场一试。这都初四了，你们俩也该收收心了，看完溪娘就回去读书。”

宋溪娘在他们跟前还是很有威严的，两人乖乖应下。

她走了之后，宋八代有点紧张：“咱们真去看二姐？你说她会不会怪我们？”想到昨天宋沫娘那副绝望的样子，宋八代心里就有点后悔。他只想着宋沫娘当初敢对李梅娘下黑手，定是个狠心冷情之人，却不知道人一旦动了真情，竟是这般的脆弱。

宋七代也有些踌躇，半响才道：“过些日子等这事淡下来再说，她现在……也未必就想见咱们。”似乎找到了不去探病的合理解释，宋七代的语气又坚定起来，“大姐说得对，咱们还是回去定心读书。”

院试分两场，主要考试的内容是文章和诗词。宋七代不用说了，文章写得四平八稳有理有据，言辞虽稍显稚嫩，但有些观点还颇为新颖，令人耳目一新；诗词方面讲究格式和韵律，宋七代也能信手拈来，作出的诗句不敢说纵横多姿，也有几分宛转流动。用老先生的话就是——这孩子很有灵性。

至于宋八代，老先生就有些发愁了。

这孩子肯下苦功夫，但根底太差了，写文章不求辞藻华丽，宋八代学识典故知道得多，背一背也能混过去。但是诗词方面，不知道他是不是没有开这一窍，写出来的诗不是毫不押韵，便是匠气十足。

宋八代自己也很苦恼。

一开始他也确实没想过这么早便下场科考，但老先生提出来了，对他来说也算是另一种肯定，宋八代也不禁有些飘飘然起来，想着自己大概也是学得不错的吧。只是遭受各种打击之后，宋八代不禁又开始自我否定，觉得老先生是怕宋七代压力太大，这才拉上他——好歹还有个垫底的。

宋七代倒不这么认为，安慰他道：“你不过进学堂几个月便学得这么好，写文章引用典故都能信手拈来，这点我不如你。今年的院试时间初定在开春三月，还有两个多月的时间，你文章可先放一放，多花些时间在诗词上。”

宋八代泪流满面，默默在心底解释：“那是因为我比你多看了二十几年的书。”

沮丧归沮丧，宋八代还是跟着认真看书。反正他年纪还小，今年不成还有下一年。

只是诗词到底不比文章，没有天赋的人还真是无从下手。宋八代抱着书籍向宋七代求教，宋七代皱着眉头，比划了半天，道：“……就那样，出来了……”

二哥，你能说人话吗，根本听不懂好吗？

看到宋八代要哭出来了，宋七代抓破头皮，终于给他想出一个主意来。

“三弟你这情况应该是感悟不够深。比如大诗人圆至能写出‘清明院落无灯火，独绕回廊祀夜香’，是因为当时他科场失意，漂泊无依，又恰逢清明时节，一时有所感而作。三弟你需要做的便是多思多想，加深感悟。”

“……”

宋八代忍了忍，没忍住打了个喷嚏，对着宋七代鬼吼鬼叫：“你说的那个，跟我现在穿秋衣光脚站在积雪上到底有什么关系？！”你说出来，我一定打死你！

宋七代紧了紧身上的棉裘，哈着热气道：“你现在就要体验一下饥寒交迫、孤独入骨的感受。我不跟你说了三弟，免得打断你对孤独的感悟。”说完一溜儿小跑，脚底带起刚刚落下的寒雪。

大概是他一贯太有威严，宋八代竟然真的迟疑了——这法子该不会真的有用吧？迟疑的结果就是风寒发热，在床上躺了整整两天。宋七代大概是真后悔了，把铺盖都搬到他这里来，同吃同住照顾他。

宋八代白了他一眼，“你走吧，免得过了病气给你。”他还觉得奇怪呢，李氏怎么可能答应让他搬过来。

宋七代情绪不是很高，宋八代一病倒他就反省过了，这事是他欠考虑了。那日看着三弟烧得红通通的脸，他真是把肠子都悔绿了，“连母亲都没说什么，你就别管我了，我要在这里监督你按时用药。”转头粗声粗气对着阿福喊，“大夫说了，三弟暂时不能沾荤腥，这个、这个，还有这个，全都拿走！”

最后送到宋八代跟前的就是一碗清淡的小米粥、两碟子小菜，以及一碗浓稠得看不见底的汤药。

“先喝粥，喝完粥再吃药，要二哥喂你吗？”

看到宋八代摇头，宋七代显得更加自责。

宋八代心里好受些了，终于把自己是个蠢蛋这事儿暂时忘掉，高高兴兴喝了粥用了药，这才想起刚刚的问题，“母亲……怎么会同意你搬过来？”

宋七代细心拿了锦帕给他擦嘴角，浑不在意道：“她哪儿有心思理这个！”说着想起什么，“哦，你大概还不知道吧，三姨娘被查出来有三个多月身孕，大夫这一胎说极有可能是双生儿，可把父亲给乐的，连祖母给赏了好多东西。”

哦，那也难怪李氏顾不上了。不管怎么样，三姨娘这一胎来得太及时，至少可以把自己身上的注意力引开大半。这么一想宋八代又觉得对宋七代有些歉意——他衣不解带地照顾自己，自己却在提防他的亲娘。