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时候渐渐入夏，士兵们也从冬衣换做了夏衣。得益于从荥阳大仓运来的粮草物资，秦军的攻势更加猛烈，终于在芒种前后攻陷城池。取下陈城之后，秦军便将城中一些与楚国王室有牵连的世家大户都控制起来，又挨家挨户地搜捕以“巫蛊之术”替人占卜治病的医者等等。但除了抓住几个偷偷将木偶埋进土里、夜间祷祝的可疑之徒，并没有更大的收获；令秦王咬牙切齿的昌平君，也始终不见影踪。

李信大军在城中稍作休整，随后与蒙武兵分两路，于汝水两岸展开攻击。不出半月，两支大军都各自传来捷报——李信军攻下了平舆，而蒙武军占领了寝丘。

楚国的汝水防线破后，秦军军心踊跃，诸将争做先锋。尽管如此，李信却难以放心；楚国地大物博，楚军的主力必定不止于此；他们的弱点仅在于调动松散，短时间内不能集结。倘若和以往一样只是想取下些城池土地，则需兵贵神速，攻其不备。但他们的目的是全胜，是灭国，则必须要彻底消灭一国的有生力量。

此时，间人从寿春传来密报，楚王负刍面对秦国大军的攻势十分胆怯，命大将项燕将楚军主力尽量部署在寿郢附近，未曾远调。于是他决定继续南下，寻找项燕军决战。

这一日在幕府中，李信与诸将共商下一步进军的方略。一名年轻小将献策道：“项燕一军好比蛰伏在草中的毒蛇，击打草木只会让它藏得更深。既然我军本已兵分两路，不如一路在上游造船，一路渡河后向寿郢挺进。造船工事若引起楚军斥候的注意，则可吸引项燕主力来攻，此时国都空虚，正合偷袭；若项军仍龟缩不动，便让船只顺水而下，水路合攻，直取郢都。这就好比同时攻击蛇的两端：斩蛇头，打蛇尾，令它自救不得。”

李信大喜，笑道：“此计大妙。蒙将军有子如此，真叫人羡慕。”

少年将军抱拳道：“将军谬赞了。”

“既如此——蒙恬听令！即日起便由你主持造船之事。务必在一月之内，造出可搬运两万精兵的大小船只，听候调用！”

“末将遵命！”

于是李信率军南下，将麾下十万大军暂时驻扎于新蔡。此地位于汝水与淮水合流之处，城中物资丰富，交通便利，又可从陈县调运来开工必需的胶、漆、桐油、石灰等物。士兵和工匠连日伐木造船，声势浩大。但当十来艘战舰接近完工时，蒙武那一路大军却始终没传来任何消息。数次派出的侦骑，又常常不明不白地消失得干干净净，一人一骑也不曾回来。李信焦躁不安，只觉心头无端气闷，好比拳头打进了一团乱麻里，空荡荡的没有着落。

正在举棋不定时，后方传来惊人军报：郢陈又叛了！！！

李信怒不可遏。郢陈的反复无常不仅是对大秦国威的蔑视，也全盘扰乱了大军的计划——如果按照蒙恬原先的主张从水陆两路同时进攻寿都，那么郢陈随时可能从后方偷袭，与国都的楚军形成夹攻之势。况且叛军收复失地后，还可主动出兵威胁鄢陵，而一旦鄢陵有失，这支大军的粮道、与秦国国内的联系均被切断，等于说成了孤军。噩耗一个接着一个，数天后，一批楚国死士潜入上蔡军营，利用从陈城调来的桐油、漆汁等物在码头大举纵火；虽然将军蒙恬及时发现并截杀了这批刺客，但方才造好的新船仍是被他们焚毁大半。李信心知这一系列的骚扰举措和在陈县反复挑起动乱的幕后主使必定脱不了干系，此时一味舍弃后方强攻国都，只怕更要入了楚人的圈套。反复斟酌之后，他一面派遣蒙恬去联络蒙武一军，一面引兵往西，打算彻底剿灭郢陈的叛军，哪怕屠城也在所不惜。

回师路上，李信分外小心，但凡遇上险要的地形，必遣斥候反复探查，确定没有埋伏；士卒取的水，吃的食物，也必定亲自尝过。然而这一路竟比来时更为顺利，连从新蔡抵达的运粮部队也回报说并未遇到楚军的骚扰。即便如此，李信仍然很难安心：入夏以后，荆楚之地的气候愈发炎热，从关中来的秦人不适应密林沼泽地域的闷热潮湿，士卒多有负伤染病的，行军的速度被逐渐拖慢。如果再不取得下一个大的战果，士气难免会低落。他想起武安君当年在取得鄢郢大捷之前的困境：围城久攻不克，粮草短缺，气候恶劣，士气低下。武安君，是否也曾进退维谷过？是否也曾质疑过先前的战略？

但他必须顶住——不仅仅是部下的，更是自己内心的不安和怀疑。

“……还有多远？”

“三舍之内。”

老将军在他那匹雄壮的白马上挺直了腰杆。他盯着眼前这个一身白衣、轻轻立在树梢的年轻人，无数鸟儿在他的头顶上方唧唧喳喳地飞舞，有些停在他的肩膀和指尖。年轻人回答过问题后便一挥臂膀，群鸟四散，宛如训练有素的士兵。

项燕不得不对这个少年的能耐生出几分惊叹和敬意。这些鸟儿的目力远超他们麾下最出色的前哨探子，又绝不会引起敌人的警觉。可惜，他想，他的主人是那个毒蛇一般的男人——尽管他确有几分手腕，又对这一战贡献颇多，但一个以阴谋暗杀为业的人，对楚国恐怕着实谈不上什么忠诚和信义。若是他手下这些能人可以为大王所用……

那白衣少年冲着楚军诸将略一点头，与来时一般无声地消失了。项燕收回目光，将思绪集中在前方的道路上。夕阳宛如酒醉之人的脸，踉踉跄跄地坠入山峦之后。他深信，最好的机会已经来临了。

“全军听令——噤声，出发。”

翌日清晨，刚刚拔营的秦军将士在毫无防备之中遭遇了一场突袭。

李信对秦军行进的前方和侧翼百般提防，却无论如何也料想不到，楚军的主力竟一直缀在他身后！这支大军十分奇特，白日休整，夜间行军，从不挖灶生火，也严禁喧哗，有如一缕无声无息的幽魂。项燕是个老道的统帅，深明楚国的优势和劣势；他力排众议，并没有派兵救援平舆或陈郢，而是始终按兵不动，有如一只猛虎潜藏在草木之中，冷冷地凝视着猎物深入自己的领地。就在三日前，转机忽然出现：秦军转向了！！从此之后，项燕一军便成了他们不知晓、也甩不脱的尾巴。

项燕命麾下将士昼伏夜行，在尽可能的安静中渐渐缩短两军的距离。谨慎如李信，也从未想过往自己的身后派遣斥候。他在北方与燕、赵、胡人交战时，相隔百里便能发现大军行进时带起的滚滚烟尘。而楚国境内高低起伏的山丘密林，却成了掩盖痕迹的绝好蔽障。待到李信惊觉这一支大军的存在，双方的距离已不到二十里。此时再背向逃亡也不过是自取其辱，他只得排开阵型、仓促迎战。

鼓声隆隆而起，越来越近。弩箭手们齐齐洒下箭雨；在如此接近的状况下，秦弩射程较远的优势也发挥不出，几轮对射下来，前军很快损失惨重。在一次重整阵型、装填弩箭的空隙中，楚人忽然吹响用犀角做成的长号，发出穿云裂空之声，随后，举着长矛大戟的步兵发动了最直接的冲锋。

肉搏战残酷而惨烈。秦军虽然纪律较为严明，但毕竟被打了个措手不及，意外的遭遇滋生了怀疑和慌乱；反观楚军这边，项燕军中的勇士本来便是国中精锐，并且隐忍多日，蓄势待发。除此之外，他们还拥有更可怕的力量——夷陵化为焦土，鄢郢沦为臭池，怀王客死异乡……这些加诸于每一个楚国人头上的耻辱，终于可以在仇敌的血肉和呻吟中宣泄出来。厮杀持续了整日整夜，无数士卒的尸体填平了丘陵地间的沟壑，素来所向披靡的秦军终于表现出退却之势。李信命他的前军与楚国人交战，后军在弩箭手的掩护下筑造营垒，想要凭此拒守。然而楚军的攻势猛烈地出乎意料，击溃秦军前锋后又一鼓作气地将新修成的营垒也攻破。至少有七名都尉在这一战中阵亡，士卒的损失更是惨重。之后楚军又从两翼进行包抄，几乎对李信军形成合围之势。多亏蒙武、蒙恬两父子及时领军来援，掩护李信突围，才避免了重蹈赵括在长平之战中的覆辙。

两军激战时，昌平君与卫庄在战场不远处的山坡上搭建了木楼，从高处瞭望战势。当看到秦军不断后撤、楚军却步步紧逼之时，如释重负的笑意总算爬上了卫庄的嘴角。

昌平君喃喃道：“败了，真的败了……秦人大约有近十年，没遇上这样的大败了吧。”

“八年前，他们在宜安一战中中了李牧的计策，后来在番吾和漳水也遇到了点麻烦。但李牧一死，这些阻碍全都迎刃而解。”卫庄说着，给面前的两只杯子都斟了酒，“不过我们的楚王可不比赵迁那个废物，他御人有术，赏罚得当，更有昌平君你这样能干的兄弟辅佐，足以西面拒秦。”

昌平君有些迟疑地拿起一只杯子，凝视着酒水的涟漪。虽然卫庄待他如座上宾已有好一阵子，他还是无法克制地偷偷打量缺了一节小指的左手。但卫庄似乎毫无察觉，反而说起了闲话。

“此番大胜，应当能给秦国人一些教训……却不知盖聂回了咸阳之后，要如何在秦王面前交代。”

“从新城传来的消息，秦王并没有重重责罚他，反倒将他任命为一位世子的剑术师父。”

“哦？你的新陈，竟还能用？”

昌平君点头道：“那是自然。虽说有不少毁坏了，但秦王总不能将居住在咸阳的楚人斩尽杀绝。宫中嫔妃便有不少楚女，另外，莫忘了那位最受他信任的廷尉大人李斯，也是楚人。”

“哦？他该不会也是——”

“他不是。但怀疑的种子一旦播下，早晚会生根。”昌平君将杯中物一饮而尽，“两年之前，我对秦王的忠心，怕是也不会输他。”

当秦楚两国的将士在荆楚腹地拼死搏杀之时，咸阳宫城的后花园内已是花团锦簇、绿柳成荫：无数羽毛艳丽的珍禽在树冠中鸣唱，马驹、牛犊和梅花鹿在草场上悠然漫步。秦王每灭掉一个国家，便命人仿照该国王城的式样建造几座全新的宫室和庭院；据说这几日，工匠们已然开始规划楚国的章华台了。

“先生先生，我都练了半天的平刺啦，你什么时候教我那一招百步飞剑？”

一个衣着华丽、手握木剑的小娃娃兴冲冲地对盖聂道。作为一个五六岁的稚童，他的个头颇高，一头棕黑浓密的卷发，五官隐约有些胡人模样。

“公子，此招并非看上去那么简单，招式和内力的配合十分微妙，需得先打好基础。”剑圣有些为难地回答。他最近方才被任命为秦王第十八子胡亥的剑术老师。听说小公子到了习武的年纪，在父王面前提出，要拜一位天下第一的剑客为师，秦王便笑着将自己的侍卫统领拨给了他。然而鬼谷的武功是不能外传的，盖聂又不可能当真收公子为徒。好在公子年纪还小，他可以先传他一些剑术的入门基础，以及呼吸吐纳之法。