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全身包裹严实的男子不声不响将东西放在桌上，行了礼，便即匆匆退下。

他拿来的东西并不出人意料。

我正当盛年，没意外的话十几二十载都过身不了，朝中却已因此事分作两派，当然袖手旁观的也为数不少。两造壁垒分明，造成互相掣肘，於我这个孤家寡人而言，很多时候反而是好事，便也由得他们去。

可结交边将又是另一回事了。

李国丈与漠南总督左巡，是前朝的同科文武状元，国丈一向将二人私交摆在极为坦荡的位置，可惜他的儿子没有学到父亲的聪明。接到这份李家老二致督府密函的时候，我更加笃定这一点。

长长五张纸的礼单，上头任何一件物品的价值，对於一名四品官员来说，都得耗去至少三年薪俸，况他区区一个国子司业，又哪来的立场做这件事。

我传李家老大单独到御书房觐见，将礼单给他。随著一页页往下翻，以沉稳著称的中年男子豆大汗珠滚到地上，手也不住剧颤，待翻完最後一页，他终於忍不住双膝一软，重重跪地，脸上更无半点血色。

「臣教弟无方，罪该万死！」

「李卿何出此言？」我喝口茶，慢条斯理地道：「朕实不愿使皇後伤心忧虑，更不忍惊动年迈国丈，因此才找李爱卿来问一问，这事该怎生处置才好？」

他看著我，惶惶然似想从我表情中找出应对之法，旋即便告放弃，俯首沉声道：「家门不幸，请陛下秉公裁决。」

敲山震虎而已，点到为止也就够了。我赞许颔首，道：「难得李卿明理，朕深感欣慰。」

「陛下谬赞，臣受之有愧！」李家老大颤著喉咙高声回应，说完整个人趴在地上，将头深深埋进双臂之间。

会完大舅子，我便摆驾皇後寝宫。李氏敛眉低首相迎，彷佛昨日之事未曾发生。

我昨天本是来找她说遣嫁宫女之事。太上皇好大喜功，内廷也跟著人浮於事，这几年太上皇的嫔妃去世了好几位，空閒的人手就越发多起来，也该找些事让皇後她们忙活了。不管受我宠幸与否，身在其位便谋其政，这一节皇後与皇帝无异。

「陛下体恤百姓，不愿选秀。」皇後说著特意看了我一眼，那眼神令我有些不自在，只听她续道：「可宫中杂务甚多，宫人汰换总免不了。臣妾想，这次遣嫁遣归之後，索性定下规矩，每隔三年招选一批宫女，同时放等量女子还乡嫁人，放还时，每人赐一笔银钱当作妆奁，陛下意下如何？」

我不住点头，她的打算正合我意。「你就按这个说法，与其他三人商议著拟出一个条陈来，朕过目後即可施行。」

「是。」

见她仍目不转睛看著我，我只好温言安抚：「後宫之事有劳皇後一手操持，向来辛苦了。」

「谢陛下体恤。」她站起身，敛衽为礼。「臣妾尽本分而已……也只能如此罢了。」说著朝我勉强一笑。

气氛僵得可以，我不耐久坐，起身道：「日後也这样吧。朕给得起的，自会给你。」

本想告诉她国舅的事，一时间竟也说不出口，就这样摆驾回了蕙风园。

弘初四年秋，国子司业李某坐贪墨贬窜南荒，自缢道中。

每个月兄长能见他仅剩的儿子元熙一次，这是我们的约定，我不希望任何扰乱他心神的人出现在那个密室中，因此见面的地点总是在藏书楼的第三层。

四年前的胁迫事件之後，元熙便落下了不时癫狂的毛病，平常不太准他踏出居处的宫门，因此他来的路上事事觉得新鲜，东游西晃许久才到，往往弄得一身脏污，随侍的宫人也都上气不接下气。

元熙到达之前，兄长总是倚在窗口，静静注视蕙风园後小山的风景，这是他唯一能够接触外界的场合。藏书楼地势甚高，小山周围又有重兵把守，不必担心有什麽意外或被谁发现，因此我不拦他。

「父皇！」元熙跌跌撞撞推门进来，满头大汗，身上异味两丈外都闻得到。

他身边的侍从在门口跪下，领头大太监战战兢兢解释：「启禀陛下，奴婢等用完午膳就出门，殿下一路跑到御苑，爬树的时候跌了一跤，幸无大碍；又到御膳房，和几只公鸡游戏，因而耽误了时辰……陛下恕罪！」

「父皇！我饿了！」

元熙打断随从叙述，双手背在身後，笑嘻嘻看我。「父皇」自是在叫我，宗室玉牒之上，他是过继到我这一支的皇子。

不待我有反应，十四岁的半大孩子猛然拉开我对面的椅子，一跃身蹲在那上面，抓起桌上的点心狼吞虎咽。他的手尚算乾净，想是在来的路上被勉强清洁过了。

我示意跟来的太监退下，门也随之关上。

兄长从屏风後走出，在他身边落坐，温言问道：「熙儿，今天你玩了什麽？」

若是在子女环绕膝下的往日，这个庶出的孩子恐怕他根本不高兴多瞧几眼，如今剩下一根独苗，却显得百十倍金贵起来。

「我和大公鸡打架了，特别好玩！」元熙嘴里满满塞著食物，兴冲冲拉著兄长诉说英勇事迹。

兄长专心地听著，间或问些不著边际的话。

「……说不清啦！伯伯，下回我们一块儿去吧！」元熙将燕窝汤大口往嘴里送，说话的时候喷出些唾沫星子。