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索尔就像洛基承诺的一样以旧伤为由退出了职业拳击比赛。他在一家酒吧找了份保安的工作，凭着那身硬邦邦的肌肉和捏得咔吧响的拳头也嫌少有人没事儿去招惹他，总的讲，工作还是挺清闲的。白天大多数时候，索尔会来俱乐部坐坐，配史蒂夫练上两局，然后赶车去洛基做学徒的定制服装店接他回家。偶尔，史蒂夫会被巴奇拉着晚上绕远路去酒吧，见到在门口陪索尔的洛基，他总要冲上去拌嘴。

平静的日子过得非常快，上个圣诞节的礼物和表白才过去，下一个圣诞节就又在飘着雪花的日子溜走了。巴奇数着日历上的日子，把中央空调往下调了两度，再有一周就是春天了，再有一周半就可以彻底关掉烧钱的空调，再有两周……

巴奇难以抑制他的兴奋，一个骨碌从破旧的沙发上翻下来，拿着小日历本冲进狭窄的厨房，对正在洗苹果的史蒂夫挑起眉毛：“马上就可以给新赛季报名了！史蒂夫，我们的拳王要归来了。”

他一直在接受训练，不仅仅是因为与埃里克的交易，更多的还有巴奇的希望和他自己的不甘心。没错，他就是不甘心。史蒂夫甩甩手把洗干净的苹果递给巴奇：“我敢打赌皮尔斯会气到吐血。”

巴奇搂住史蒂夫的脖子，咬下一大口苹果喂给史蒂夫，沾着果汁的双唇吻起来带着甜滋滋的味道。

史蒂夫抱起巴奇让他坐在那岌岌可危的小洗手台上，仰头亲吻他下巴上冒出来的小胡茬：“一切都是好起来的，我们不会被打败。”

巴奇笑着歪头躲开痒痒的细密轻吻，低头咬住史蒂夫的下嘴唇，轻轻吮吸了一下，像只小动物磨蹭着他的鼻梁：“史蒂夫，等你拿了拳王，我们去州立孤儿院领养娜塔莎吧。”

“不会让你的红毛小怪物等太久”，史蒂夫碰碰巴奇光洁宽阔的额头。

就算没有经纪人处理，史蒂夫对报名的程序也是烂熟。申请、体检、审核，一切都在正常的轨道上运行，直到距离正式开赛仅有四天，史蒂夫在俱乐部见到了半年多没有联系过的他曾经的经纪人比利。

“我有个坏消息”，比利扬扬手里的牛皮纸袋，微胖的双肩上下起伏，脑门因为汗水变得油光光。

史蒂夫皱眉：“怎么了？”

“你的资格审查没过”，比利一边向史蒂夫走，一边麻利地拆开史蒂夫上交的资料袋：“他们把你的资料扣下了，那群混蛋就等着到开赛了再通知你，那时候就是WBA主席也没法让你中途加进来。”

史蒂夫接过他的资料袋，不解地看向比利：“怎么会？我的……”

“我知道，我当然知道”，比利打断史蒂夫，他舔舔发干的嘴唇：“你是老拳手怎么可能会资料缺失，我告诉你史蒂夫是皮尔斯他们搞的鬼，他们要让你从拳击赛场上消失。幸好我去资料审核处办事，我把你的东西偷拿出来了，还有时间，想个办法，我们要想个办法……”

比利揉揉太阳穴，忽略了从办公室里出来的弗瑞。他像巴奇招招手问：“怎么回事儿？”

巴奇气鼓鼓的，恨恨地咬着牙齿：“皮尔斯从中做手脚，资格审核的人说史蒂夫资料不完整，他没法参赛！”

“少了什么？”弗瑞问那个坐在椅子上的陌生人。

比利匆匆扫了眼老迈的黑人：“他们不承认史蒂夫提交的所属俱乐部，坚持说去年报名的索尔是个失误，你们的神盾俱乐部根本不存在。”

“老混蛋”，弗瑞愣了愣，骂了一句，拖拉着他的那双破拖鞋回了办公室，“咣当”大铁门从里面拍上把失落焦躁的一众人关在外面。

比利出去了，俱乐部的大门没有关严，史蒂夫能够看他啊皱着眉头一颗不停地拨打电话。比利是金牌经纪人，史蒂夫对他的人脉和才能从来都是无比信任，但作为一个职业拳击手当然也明白比利终究也只是个经纪人。尤其是现在，一个没有强大的经纪公司做背景的经纪人，甚至不如那些凭借两片嘴唇套钱的保险推销员。想想看，有谁愿意为一个过气的拳王得罪纽约最有实力的黑帮老大、

事情到这个地步，谁也拿不出个能解决问题的好主意，他们现在是开水里青蛙怎么扑腾都显得那么无力。巴奇已经两三天没怎么睡觉，眼下的乌青让那双灰蓝色的大眼睛看起来有些无神儿，史蒂夫安慰地拍拍爱人的后背，重复着他自己都不敢相信的蠢话：“我们不会认输的……巴奇，我们不会认输的……”

比利推门进来的时候，巴奇难以控制地站起来，期待又不敢抱有太大希望，张嘴想了解情况有不知道应该先问什么。比利揉着太阳穴，一屁股坐在门口的木头椅子上，深吸了两口气才扬起头看向史蒂夫，语气虚弱：“抱歉，我的朋友。我真是没用……”

“没事的，伙计”，史蒂夫也站起来，他走向比利。那张总是被公正友善占据的脸上，露出一丝惆怅，他弯着嘴角努力让自己笑着，声音温和掩盖了内心的失落：“你尽力了，不是吗？比利，没什么好自责的。”

下午场刚刚结束，晚上的人还没有来，俱乐部里只有寥寥无几的人影，史蒂夫收拾起地上的梨球和手套，拍拍比利的肩膀，故作轻松地回头大声跟巴奇说：“我们回家吧。去超市买块牛排，我们晚上请比利到家里吃顿好的。”

没等到巴奇回答，弗瑞办公室的大门被猛地拉开。巴奇穿了一半的外套停下动作，吃惊地看着里面出来的人，啧啧嘴：“弗瑞老爹……”

弗瑞换了个眼罩，抖抖身上做工精良，却明显是十几年前款式的旧皮风衣：“我要去见见我的老朋友。”

“皮尔斯？”

比利站起来，惊讶地看着这个小俱乐部的老板，微眯起眼睛上下打量弗瑞。

弗瑞终于摆脱他那双脏兮兮的破拖鞋，脚上的手工小牛皮鞋磨损算不上严重：“二十年没见，换身衣服我怕他认不出我。”

比利站在原地没有动，他拉着史蒂夫看看。又不目光集中在弗瑞身上：“我见过你。”

“你见过我？”弗瑞笑得有些不自然，顿顿又补充说：“我也当过拳击手，你大概是在什么资料上见过我这个没出过名的老拳手。”

弗瑞说完便不再理会史蒂夫、巴奇和那个自告奋勇的经纪人，他径直往俱乐部外走，到门口时才回身嘱咐巴奇要记得锁门，唠唠叨叨的又变回了那个俱乐部的“老葛朗台”，和他那身打扮有点违和。

“我想起在哪见过他了！”

比利忽然大声说，注意到周围有人看向他又压下声音。他快步上前拉住史蒂夫和巴奇，有些话要说出口的时候又开始犹豫。

史蒂夫追问：“你确定见过弗瑞？”

“他换了衣服我才分辨出来，应该是他，只是那时候他的右眼没有瞎”，比利比划了一下，仔细想想接着说：“我在一本什么资料上见过他，不是职业拳击手的，是另外一些，关于三十多年前黑帮势力和地下黑拳的。我记得他和皮尔斯一起，并排站着。”

史蒂夫和巴奇交换了眼神，谨慎地问：“你确定？比利，弗瑞跟我说他的眼睛是皮尔斯要他打拳，他拒绝后被弄瞎的。”

比利沉着脸：“我是经纪人，每天的全部任务就是和人打交道，我很少认错人的。史蒂夫，我的直觉告诉我，弗瑞肯定是和你们认为的不一样。”

“如果他现在能摆平皮尔斯，我想不明白为什么在一年前他不愿意出手帮助索尔”，巴奇对比利摇摇头，他在弗瑞的俱乐部干了近四年，从来没想过这老头还会有什么不可告人的秘密。