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艾皇后一手持佛珠默念，一手结印置于身前，对皇帝降罪之旨置若罔闻。

内侍高声再宣一遍：“庶人艾氏接旨！”

宫人跪在佛堂外发抖，铁甲玄衣的侍卫慢慢逼近了那清纤背影。

“告诉他，今日是五月十九，他要定罪可以，今日不行。”

她的眼睛自始至终闭着，平声静气说完一句，又继续默念往生咒。

宫人将她的话传达到了威帝御前，他听完指尖一动，才想起今日是什么日子。

是她艾家满门伏诛，死的死，流放的流放，以及她第一个孩子滑掉的日子。

威帝闭上了双眼，第一次露出愧疚与痛苦交织的涩然神情。

他终是再喝不下余半碗的续命之药，艰难着开口：“明日……再去宣旨。”

这六字耗完了他此次醒来的全部精力，一口毒血压制不下从唇角涌落，模糊了他半生的视线。

艾皇后整整一日都在佛前跪着，其间不食不饮，滴水未进。她不急不缓地捻着佛珠，往生咒默念了一遍又一遍，越念越快。她抓紧时间不停默诵，只因她知道，明年，便不再有人为她所爱的人们超度祈福了。

直到子时的钟声敲响，她才慢慢睁开了眼，沉静地扫了一圈佛堂中的每一尊灵牌，目光望过每一个名字。她放下佛珠，因跪了一日而双膝麻木，一时站不起来。没有宫人敢上前搀扶。

艾可伊在心里轻念：我将去与你们相陪。艾家的族人，请宽恕我这罪人，滞留阳间这么多年。

一只蔻丹鲜红，戴了华重护指的手扶起了艾皇后，她半靠在其人臂弯中，抬眼一看，是杜淑妃。

艾皇后跪了一日佛堂，杜淑妃也站了一日。

她扶着这纤弱的半生敌手，脸上没有半分胜卷在握的喜悦得意，仍是冷着一张犹存颜色的脸，稳稳扶住摇摇欲坠的皇后，轻声道：“姐姐，站好了。”

艾可伊的手微微一僵，掀开眼睑看向杜淑妃的眼睛。二十七年物是人非里，曾经笃定的誓言恒久与人心不变，都如破晓下的露滴，蒸发殆尽。临到尽头，却看清了眼前这双眼，似是二十七年里唯一未改之物。

冷如寒星，灼如沸岩。

皇后轻推开杜淑妃的手，孤身入了内堂，捧出那一方凤印，走完属于皇后最后的荣光，与煎苦。

即便威帝旨意中明指艾可伊已为庶人，但杜淑妃还是在看到凤印时跪下了。身后所有宫人侍卫见此，也全部随她跪下俯首。

艾皇后认真地看着这后宫真正的主人，回望起身后的二十七年，突然发觉关于她不过是一团雾。

不仅是看不懂她真正的想法，更是二十七年的背道而驰与渐行渐远，她根本不想知道她在想些什么。

“吟月，接印。”

满堂宫人听见将废的皇后肆无顾忌地当众唤杜淑妃的闺名，一时冷汗浃背。

人人只知淑妃闺名不可念，却无人看见，垂首的淑妃眸中水光一过，似哭似笑。

杜淑妃抬头，依然是冷面寒眸的模样，伸了手恭敬接过。仿佛一瞬间回到未出阁之时，眼前人递来一枝桃花，她诚惶诚恐接过，满心雀跃，却不动声色。

“嫔妾接印。”

她携着凤印转身而去，知道此次她在看着自己背影。

中宫宫门在背后沉缓掩上，关闭之时的沉重响声压下了满心的苦痛。杜吟月没有回首，迎着刺骨的夜风，披着威赫朝服，身后伴随着仪仗，无比风光又无比寂寞地禹禹独行。

终究是年华已过，龃龉已深。折下的桃枝，再开不出新的桃花一样。

深夜，平冶抱着明心，分毫不松，冷冷地怒视着宣旨的内侍。

“公主从此刻起，便住在东宫。既然父皇要将明心隔离，那便将整个东宫再次禁封吧。”

明心的眼泪浸透了他的太子朝服，闻言在他怀里拼命挣扎，嘶声高叫着：“和我哥无关！你们带我走吧，和太子殿下无关！”

平冶用力将她环在怀中，半步不退，执拗地等着回来通禀的内侍。

“哥……你放开我，我才不会有事呢，父皇肯定是开玩笑，我去找他说话就没事的，你快松开我。”明心将鼻涕眼泪擦在他玄衣上，抬头露出一个比哭还难看百倍的笑脸。

平冶轻拍着她后背：“明心不怕，乖乖听哥的吩咐就好，不准跑，待在东宫，你哪儿也不许去。”

明心哇的哭出，他擦着她眼泪：“不哭了，听话。你是大庆皇帝与皇后所生的嫡女，你是全天下最尊贵的女子，赫赫皇室之耀，怎可示泪于奴人面前？”

明心一边抽噎一边擦泪，断断续续道：“我是皇甫明心，我不能哭……我是皇甫明心！”

“这就对了。”平冶怜爱地抚过她的后脑，将她抱在怀中，轻声说：“我护不住你六哥，是我无能。但你放心，哥这一回，绝对不会放弃你。”