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“城中此时……已快入夏了吧。”赫尔曼喃声说道。他站在北地瞭望塔顶楼的窗边，俯看下方的校练场。士兵们正在进行训练。中校维克托.富勒站在一旁，抬眼注视着年轻将领的侧脸。早晨的阳光在他俊逸的脸颊上映照出纯粹耀眼的金色。

两天前，赫尔曼接到父亲的急令。信上说东部王国北部沿海地带疑似有燃烧军团的行迹，令他立刻带兵前去察看。他原本正率领第七军团①的一支北上巡视，沿途清理种族或是阵营间的各类纠纷，到达阿拉希高地后便准备回程。毕竟高地以北，部落的领地居多。父亲极少下达紧急军令。即便燃烧军团近年来风声平平，只偶有一些散乱无序的小规模进犯，赫尔曼也不敢怠慢。他在接到军令后迅即带领数百名精锐连夜赶到了北部的东瘟疫之地。再往前就是部落的领地，父亲所指的不可能是那里。

“少将，今晨派出的巡逻队归来，报告说只在斯坦索姆附近发现了军团烈焰的余烬，除此之外并无任何敌方士兵的踪迹。”富勒中校在一旁朗声说道。

人类将领眯起了双眼，仍然凝望着高塔下方。旭日东升，耀眼的辉光为东瘟疫之地上空缭绕着的浅灰迷瘴染上一层朦胧的金色。几缕晨光透过薄雾照射在下方空地上，锐利的兵器与纤尘不染的胄甲随着主人的动作不时反射出刺眼的光芒。

“我知道了。”赫尔曼微微点头，又说，“传我令，各队收整行装，傍晚之前军队启程返往阿拉希高地②与驻军会合，随后返回暴风城。”

中校没有回答，他顺着少将的目光往下看去。下方的校练场上，一名士兵正被对手打翻在地。他高举着剑抵挡对方的攻击，往后急退，随后又站起来大喊着向前冲去。

他移回视线，将目光投向年轻将领的脸。

“虽然巡逻队已到过东瘟疫之地③的大部分区域，但还有些偏远地带我们尚未涉足。”中校顿了顿，稍有迟疑地接着说了下去，“无法排除在那些地方发现军团士兵的可能性。”

赫尔曼转过头注视他，正对上中校坚定又踧踖的目光。

“再往北就是幽魂之地④，”他平静地开口，回过头再次看向窗外，“东边则是无尽之海，西边离幽暗城⑤不到半日的骑程。你对这些应该了然于心。”

中校没有回答。赫尔曼停顿片刻，继续说道：“东瘟疫之地是我们的极限。即便是这里，部落也时常出没，我们的军队不宜久留。况且燃烧军团不仅仅是我们的敌人。如果真的有异况，他们也会派兵探察。我们不该多管闲事。”

中校一动不动地凝视他的侧脸，随后收回了目光，不再反驳。

上将的军令来得突然。他们披星戴月地赶到此地，冒着惊扰部落的风险驻军停留，最终却又徒手而归，让人难免觉得事有蹊跷。但他又不得不承认少将所说不无道理。按目前的情况来看，如果与部落交战，那将比发现军团的行迹更为棘手。

赫尔曼察觉到了中校欲言又止的沉默。但他知道自己的说辞滴水不漏、无可辩驳，因此也无意再多说什么。事实上，他自己也有过犹疑。然而形势所迫，此地距离部落主城太过接近，他的军队若与部落交战必将四面楚歌。随他赶来东瘟疫之地的只有少量精锐兵，他没有胜算，只能选择尽快撤离。无法查明情况，心中难免有一丝不安。二十余年前，燃烧军团再度入侵实体宇宙。然而，他们始终停留在外域，丝毫没有向艾泽拉斯进发的动向。因此，许多人认为这次进攻只是一场聊无意义的挣扎，军团早已没有了上一次入侵时的气焰。

然而，赫尔曼深知军团在艾泽拉斯的沉寂极大程度上归功于伊利丹.怒风以及他所率领的伊利达雷。他们在外域的抗争有效地拖延了燃烧军团进军艾泽拉斯的步伐。赫尔曼并不了解那位外域之主，所知仅限于暴风城藏书室里那些泛黄的古老书籍，但光凭着这些事迹他也对那位恶魔猎手有着些许敬意。

可是其他人并不这么认为。伊利丹.怒风在艾泽拉斯恶名昭彰。联盟多数将领，包括赫尔曼的父亲，在谈及那位恶魔猎手领袖时无不磨牙凿齿，对其嗤之以鼻。他们称他为“又瞎又粗野又下贱的暗夜精灵杂种”，谴责他在外域军阀割据，为获取力量不择手段，甚至牺牲自己的手下。还有人坚信恶魔猎手体内既然流有恶魔的血液，他们实际上就是恶魔，和军团恶魔是一回事，而伊利丹.怒风也早已投靠了军团，正在清理麾下的伊利达雷，不多久就会和军团一同重整旗鼓，向艾泽拉斯进军。

想到这里，赫尔曼感到一阵无奈，不由得暗自轻叹。他相信事实并非如此，却也无力证明，因此思索着是否在回城之后向父亲进谏，提议派兵前往外域一探究竟。

就在这时，下方的校练场突然传来一阵喧闹。正在训练的士兵纷纷转头朝同一个方向看去，片刻之后又齐齐抬头望向高塔顶端、将领所在的位置。这样的距离难以看清他们脸上的表情，赫尔曼疑惑地皱起双眉。一旁的中校闻声向窗边走近一步，探出头俯视下方校练场。

忽然，门外响起急促的脚步声，越来越响，然后木门被“砰”地一声撞开。

“报告！□□少将！富勒中校！”

一名囚首垢面的士兵跌跌撞撞地冲进来。他的额头上有一道触目惊心的血痕。

“高地的驻军已于今日凌晨全军覆没！”

赫尔曼一动不动。

他瞪着眼前的士兵，毫无反应。仿佛一股冰流注入他的身体，将全身的血肉都冻结了。

“燃烧军团正在向东瘟疫之地赶来！”

士兵喘着粗气，站立不稳单膝跪了下去。赫尔曼僵立在地，睁大双眼，张了张嘴没说出话来。一旁的中校同样瞠目看着跪在地上的士兵，但惊异只在他的脸上一闪而过。他很快收复情绪，说话声中有着一如既往的沉稳。

“有多少敌人？”

“报告，敌军有近七千，不包括末日守卫⑥。是一些常见的恶魔，艾瑞达⑦、莫尔葛⑧、邪焰小鬼，还有……”他顿住了。

“还有什么？”中校厉声问道。

“深渊领主⑨。”士兵艰涩地回答。

中校愣了愣，猛然转头看向赫尔曼。

“少将！”

“来不及了。”赫尔曼将视线投向窗外。

远处的天边泛起青绿色的火光，一块巨大的火石裹着熊熊烈焰轰然砸在下方校练场上。凿击的碎裂声与惨厉的呼号声一直传到了高塔顶端。转眼间，破碎的石块迅速位移重组。庞大的地狱火⑩从灰烬中拔地而起。那恶魔抬起脚重重地践踏大地，冲着面前的高塔仰天长啸。正面传来的吼啸声震痛了耳膜，四周的墙壁都在晃动。

富勒中校紧盯着无动于衷的少将，伸手握住了剑柄。

转眼间，下方不远处的矮树林中传来千军万马的奔腾咆哮，以极快的速度逼近。大地震颤，火石一块又一块地砸在高塔前的空地上。

跪在地上的士兵面如土色，嘴唇发颤。他目光空洞地看向两位长官。中校凝视着少将的侧脸，只见年轻的将领双眉紧蹙，露出了视死如归的表情。

他望着窗外的一片地狱，喃喃说道：“我们轻敌了。”