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直到压抑的感觉几乎要将楚北渚逼疯，他终于看到了尽头。密道的尽头是一口井的井底，在井壁上设有栏杆，可以让人爬上去。

楚北渚扶着井壁忍耐着腰疼，常年的腰伤让他的腰部十分脆弱。弯腰行走如此长的距离之后，他几乎已经直不起腰，只能一点点地尝试将身体舒展开。

天仍然是漆黑一片，楚北渚爬上铁梯，爬出枯井，眼前的景象与他想象中的相去甚远。

楚北渚本以为看到的景象会是阴暗血腥的，但此时他的眼前却是一座再普通不过的村庄。楚北渚凭借方向感能够辨认出来，地道的出口在村庄的西南角，颍阳府城在村子相对的东北，也就是说地道不仅连接了城内的铁匠铺与村子，而且在村子下方穿行而过。

他向西南而望，颍阳府已经不在视线可及的范围内，也就是说这个村子离开城内少说也有十里。而颍阳府由于其地理位置，在出城后只有向东和向北有官道相连，因此在城外西南十里，来往的人极其稀少。

这里的民居沿袭了西南的建筑方式，家家户户住的均是吊脚楼，这种房子能很好地隔绝地面的潮湿。

除民居外，村子的北边和东边各有一座塔楼，塔楼为木制，与城中的瞭望塔楼不同，这个塔楼搭得粗糙且不甚坚固。楚北渚在来到颍州的一路上见过几次这种塔楼，是西南村民独有的建筑，专门用来防范特定季节猛兽进村，塔楼上往往有声音极大的锣鼓，以便让全村百姓均能听到。

这些建筑与一个普通的西南村子没有任何不同，就算有过路的旅人，收赋的官差走进这座村子，都一定不会意识到这间颍阳府外的村子居然是白莲教的老巢。

楚北渚就近悄声攀上一棵树，放眼望去，整个村子约有七八十户人家，现在这个时辰，家家户户均已熄灯入睡，一片漆黑中村子的轮廓都变得模糊起来。高处的风较地面更强，这样楚北渚能感受到一丝空气中弥漫的血腥气与铁锈的味道。

很快，他就意识到，这个村子最诡异的地方在于——太过安静了。

一个正常的村落，夜里虽然没有人的声音，但是会有时不时的狗吠，猪哼，但眼前的村庄死气沉沉，仿佛整个村子都已死亡一般。

院中的井边没有打水的筒，没有耕地的农具，没有遮阳的斗笠，晾晒的衣物没有小孩子的，甚至连女人的都少见，有些房屋的烟囱口是熏黑的，但有些甚至没有烟火的痕迹。

种种这些，仿佛都在告诉楚北渚，这座村子的不普通。

在村子的中间，有一座房屋是二层的小楼，与之相邻的两件房屋也修葺得较好，这里住着的应该是村长和村中德高望重的老一辈，对于白莲教则应该是其中的核心人物。

楚北渚跃下树，直奔那处二层小楼，这一路依旧安静得可怕，偶尔传来的两声轻微的鼾声都显得无比的清晰。

竹制的地面常年受潮，一点点力度都能让地板发出刺耳的声响，楚北渚只能靠臂力在墙壁上攀爬。从窗缝中向内探望，屋内的景色则与普通的农人家大相径庭。

屋门正对着的堂屋被刻意摆置成农人家的样子，但是转过堂屋就是另一番景象。一楼的书房内一桌一椅两凳，桌上笔墨纸砚具备，桌角放置着一盏灯台；靠墙摆着一个不大的书架，盛满了线装的书籍；两处墙角各摆着冰盆，盆内的冰已经融化成水。单这间屋子就已经看出主人身份的不凡，其中油灯，冰块，纸质书，这些都是富贵人家才能用得起的物什。

楚北渚轻手轻脚将窗缝扒开一丝，从窗户爬进了屋内，他不知这屋子主人武功几何，不敢轻举妄动，因此趴在地上缓缓向前爬行，这个姿势极大地减轻了地板受到的力度。

从窗户到桌子的距离总共没有多远，楚北渚手长脚长，随便动两下就到了。但是楚北渚觉得这几乎是他此生最狼狈的一刻，像只虫子一样在地上爬行着前进，还是他从未有过的经历。

与满满的书架相比，桌上的东西可以用少得可怜来形容，因此楚北渚只用了一眼，就发现了一份奏章。他拿出来翻开，果然是赵连起府中被替换掉的那份。

赵连起原本的奏章上写明了他查案的经过，他已经发现了白莲教在颍州欲起事，大肆收买当地官员，颍州参政因不愿与之同流合污而被害。但西南总督巡按西南三省，并不常驻颍州，赵连起自己孤掌难鸣，没法与之正面相抗，因此紧急上疏。

巡抚疏奏有直达天听之权，赵连起的奏章一旦交由官驿，八百里加急送往朝廷，白莲教就失去了所有的先机，变得十分被动，因此他们索性先下手为强，杀掉赵连起，这样可以和颍州参政案一起，嫁祸给楚北渚。

赵连起已经知道颍州地方官员多与白莲教勾结，因此他的奏章写得隐蔽，更加不会大张旗鼓告诉其他人，那么有很大的可能，赵连起府中便有白莲教的卧底，将奏章一事和巡抚府中布局全部告诉了白莲教。

至于白莲教拿到这份奏章为何没有销毁，反而保留了下来，这件事楚北渚不得而知，他十分庆幸自己及时赶来了。现在赵景祁和柳无意他们的查案方向楚北渚不清楚，但若在这期间，白莲教众不进城活动，他们便很难发现这处据点，等钦差离开，白莲教趁机起事，大梁两大武将均被困在路上，前不着村后不着店，到时叛军天时地利人和均占，拿下颍州也不过转瞬之间。

楚北渚将这份疏奏揣好，像刚刚一样又小心翼翼地爬了回去，整座村子还是一样静谧的可怕，他跳到地上，溅起了些微的尘土。

他确认了一下奏章的位子，还没迈出一步，锣声突然如炸雷般响起。

转瞬之间，整座村子奇迹般地活了过来，数十户人家同时亮起灯，一个个人从吊脚楼中直接跳了下来，他们的身影在黑夜中仿佛一条条跃进水中的鱼轻巧灵活。

这些“村民”每人手中都提着或刀或剑的兵器，直奔楚北渚的方向。楚北渚抬头一看，懊悔地几乎要咬碎自己的牙，只见塔楼上站着一个瘦小的身影，左手提着一面锣，右手直直指向自己的方向。

楚北渚已经不记得上次犯这样的错误是什么时候了，他知道这些塔楼是防范冬季山林中猛兽缺少食物进村破坏，便下意识以为夏季不会用到，因此他甚至忘记去探查一下，远远一看塔楼上没人便没有在意。

但这里是白莲教的据点，或许刚刚的守卫只是坐下打了个盹，或许只是两人在换班，楚北渚已经顾不得这些，只能咬牙掏出匕首，一边在心中骂自己的愚蠢。

他知道这些人并非普通百姓，均是白莲教精英，因此不敢硬上，只能伺机逃跑。他甚至不知道自己这回能不能逃出这座村子，心底只剩下一个想法，就是要将手中的奏章交到赵景祁手上。

他靠着方向感向颍阳府的方向奔去，他不信在颍阳府附近白莲教仍敢如此嚣张，白莲教来势汹汹，一心只想将他扑杀在这里，楚北渚与之交手两招，便知对方虽人多势众，但武功均是半路出家，空有蛮力没有技巧，楚北渚一路上神挡杀神佛挡杀佛，追兵逐渐被甩在身后。

眼看村子的边缘就在眼前，楚北渚回头一望，瞬间心头一凉。

身后的追兵看他即将脱身，脸上没有丝毫慌张，他们仿佛在驱赶着楚北渚，像是驱赶着野兽钻进笼子。

☆、上刑

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