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从木叶病院到斑的居所这一段路，生生走出了平素十倍的时间。斑依旧在原来的位置，不过姿态变成了靠柱而坐。

佐助开口，一启唇冷风灌进去，使得他一阵咳嗽，唇角渗血。鸣人侧走两步，挡在廊前，遮住了院中来的秋风。

佐助擦了血，低声道，“我有事问你。”

“说。”

“别天神有开解之法么？”

这个重复的问题，让斑稍有些意兴索然，他以黑手套紧束的手指支起侧脸，反问，“既然清楚自己中了术，那你现在想做些什么？”

佐助咬紧了牙关。

他勉强维持着镇定，一字一顿地说，“守护木叶，不让任何人或事伤害它。”

斑追问，“怎样守护？”

佐助一愣。

斑懒洋洋的，“志村团藏那些愚蠢又阴暗的手段给木叶招来了晓这样的敌人，是在伤害还是在守护？你的哥哥以叛忍之名进入晓，抓捕过尾兽袭击过上忍，是在伤害还是在守护？”

佐助垂下眼帘，许久才道，“我不确定。”

“那就思考。”斑说，“别天神没有开解之法。你如今唯一能做的，就是不停地思考下去。”

返回医院的路上，鸣人和佐助经过正在重新粉刷的火影楼，朱红的颜料被涂上环形的外壁。日前斑赶到，看到佐助被别天神击中的那一幕时，宇智波的亡灵掀起了暴怒，他唤出巨大的须佐能乎，将那只装载着止水左眼的乌鸦，连同其背后的火影楼一起，在狂放的一击之中全数摧毁。若非千手柱间立即尽己所能地安抚下他的情绪，他对木叶的破坏势必要更进一步。

佐助停下来注视那座建筑。

鸣人同他并肩站着，也顺着他的视线往那熟悉的地方看去，他看到火影办公室的那一片窗口，从那里往上望可见先人们殷殷寄托的脸，往下则可以俯瞰大半个木叶的悠长生活。风携着雨，飘荡到伞下来，鸣人就把伞侧了侧，防止雨水淋到佐助。

“有一天我要成为火影。”金发的少年突然说，他自己半面都迎着雨水，不知是不是因为在寒雨之下，他讲话的声调没有平常那样热血，相当冷静，却多了一点东西。

世间的炎凉和年月的拖延可以磨蚀掉男孩的血气，却无法动摇男人的理想。

“我要守护木叶。为了这个，我要将这里的黑暗全部翻出来，全部照亮，守护所有像佐助这样好的人，都不再受苦。”

佐助微讶望他，初长成的男人回以他笑容，“这是守护的第一步。”他的蓝眼睛忠诚而勇敢，“我证明给你看，佐助。”

按未来的七代目火影的理论，守护木叶的第一步从守护佐助开始。

而目前守护佐助的第一步理所应当是照顾佐助养伤。

佐助住院期间，鸣人一周七天往病院跑，除去任务和修炼时间，基本上待在病房里不挪窝。他把自己六七年来做任务存银行的积蓄都取出来，拜托手艺好的邻居婆婆做病号饭，一天三顿荤素搭配营养美味，准点儿热乎乎的给佐助送去。就算本体不在木叶附近，也记得特意派个影分身来办差。

还有什么早安晚安、鲜花水果、换洗衣物、用以排遣卧床时间的小说，甚至还有觉得佐助可能会感兴趣的木叶内部报告，面面俱全一个不落，让熟悉鸣人的同龄人都称奇，因相识十多年从没见他这么细心过。

不少人或想关怀或想试探，都有探病之意。鸣人知道佐助不喜欢应付，借口佐助高烧不退神思昏蒙，一概挡回去。就连五代目派了监察的暗部过来，也被鸣人跑到办公室软磨硬泡一通，加之初代目帮他说话，最终还是撤了人马。

大多数时间，只有他们两人同处病室之内。

佐助最近心思冷彻，绝少说话，常常失神。有时托一本书在手里，半天不翻一页，又或者遥望窗外，一坐就是一个下午。赶上这种时候，鸣人就轻手轻脚地做他自己的事，佩恩战后，他已是木叶独当一面的强大忍者，明显可见繁忙，有时任务完成回来时已很晚，还要在佐助床脚的小桌上，亮一盏台灯，翻阅情报到深夜。

看到累得不行时，就直接趴在桌面上睡一宿。

有一回他迷迷糊糊伏在卷轴上面，眼皮正打架，感觉到一片沉而软的东西被扔到背上，下意识反手一探，就握住了厚实柔韧的衣料。

“佐助的斗篷……”他嘟哝自语，把它的一角扯到面前，捂在唇鼻处，嗅到清霜的味道。

他拥着它，沉入梦乡里。

数日之后，鸣人越来越忙，多数时间来陪着佐助的都是影分身。佐助做完复检，出院的那一天，鸣人本人才匆匆忙忙地跑来了一趟，顶着两个乌青的黑眼圈。

“佐助到我家里去住吧？”他积极地去拎佐助装了几件随身衣物的袋子，“复健期可不能一个人哟。”

虽然神态还是元气，但佐助扫过他凹陷下去的眼睛，瞳仁周边的血丝，以及有些下垂的嘴角，就可以判断出他长时间处于严重的睡眠不足里。

却异常地不显疲倦，连一丝生理性的困顿都没有，反而难掩亢奋。

佐助察觉到他在做着一件什么事。这件事令他热情令他迫切，他的肾上腺素在持续旺盛地分泌，使得他的整个身躯都因燃烧的精神而跃跃欲试，他的眸子里像藏着一颗骄阳。

别天神之后，他第一次对鸣人开口说话，“怎么了？”

“成功了我再告诉你。”鸣人咧嘴一笑，向他招手，“回去吧。”

佐助住进了鸣人家里，反正他就算不住到鸣人家里，鸣人也会把影分身塞满他住的地方。进门之前，鸣人先抢进去叮里哐啷地捣鼓了好一阵，才邀佐助进去。他那小小的两室的居所，姑且可以称为整洁，而佐助一眼就看出那是因为所有的脏衣服和垃圾都被仓促地塞到了沙发和床的底下而已。