隔了一层楼，我听不清她在说什么，只是从她身后那些人失望又委屈的表情中推测到：掌柜的答案多半是拒绝的。
眼看着掌柜身后的伙计们就要将这些行乞者轰走，我连忙派了一个侍卫下去阻拦，并吩咐她将那群行乞者带上来——反正，整个二层雅座也只剩下了我们这一拨人，不必担心影响到其他客人，也不至于狭窄拥挤容纳不下这群人。
没一会儿，楼梯被“咚咚”踏响，那侍卫领着一大群人上了二楼，掌柜的和一众伙计则紧紧跟在后面——估计是不放心这些行乞者吧。
命令那些人就呆在离我几丈远的地方不准靠近，那侍卫走到我身后，与其余几人警惕地站着，手扶着剑柄，时刻提防着——自她们身上若有似无透出的威势压得那些行乞者噤若寒蝉，不敢动弹。
“无妨，”抬手示意侍卫们不要吓唬对方，我看着那些惊疑不定的人，放缓了声音说道，“都坐吧——我请几位上来，无非是想问几个问题，并没有恶意。”
“掌柜的，送些容易克化的吃食上来给她们。”听我这样说，姜灼倒也没有反对，而是抛了一小锭银子给掌柜的，默许她照做。
“哎，客人稍等，马上，马上来。”掌柜的面对我们时又是另一番卑躬屈膝的嘴脸，也不知是屈从于利益还是被侍卫们腰间的武器吓破了胆，可无论是哪一种情有可原的理由，这势利的态度总是教人不喜的。
“多谢这位小姐。”说话的女人约莫五十上下，看起来是一家之主，行礼的姿势和语态倒像是受过良好教育的知识分子，教我不禁好奇她们怎么会沦落到沿街行乞的地步。
听了我的疑问，她脸上露出感慨黯然之色，身后的男人们则忍不住嘤嘤抽泣起来——那几个男人似乎还很年轻，姿容掩在污渍黑灰之下，看不真切，这样一哭，谈不上什么梨花落泪的娇弱美态，却是教我这个还未习惯女尊男卑的外来者别扭不已。
“小姐有所不知，老妇本是湘维城人，家住今河边上；祖上略有几亩薄田，也够一大家子温饱，”她说着说着，一连叹了几口气，像是要将所有不幸都叹走一般，“哪知今河发了大水，冲溃了堤坝，将河边的田地都淹了，好不容易保住了性命，值钱的物件却都被水冲走了，不得已，我们一家子才沿街乞讨过活。”
“今河涝灾？什么时候的事？”我看了一眼姜灼，却见她皱起了眉头，显然也是才得知这个消息，“难道朝廷没有发饷赈灾么？”
按理说，历朝历代对于天灾都有一套抚恤安民的政策，难道大芜有所不同？
——在我看来，邝希晴绝不是什么昏聩无能的君主，没道理发生了洪涝还无动于衷，毫无作为。
就听那群人中一个年轻些的女人冷笑道：“发饷赈灾？哼，倒是听说朝廷有派下钱粮，只是头上的官员一层一层地刮油，等到了我们手里，还能剩几个子儿呢？”
她的话教我无从辩解，只能沉默——我虽不是什么政客，但是多少也了解一些这其中的弯弯绕绕；也正是明白她所言非虚，才教我无话可说。
而身为这统治阶级中的一员，我更是没有立场做出评判。
楼梯又发出了声响，茶楼的伙计将一些吃食茶点端了上来，好歹打破了方才的沉闷；我松了一口气，招呼着那些人坐下来进食。
她们也是许久没有吃过饱餐了，见了精致的茶点，忙不迭往嘴里送，大快朵颐之余，已顾不上与我说话。
那个一直躲在父亲怀里的孩子小心地抬起头看着我，渴望的目光在我的脸上与手边那碟子蝴蝶酥之间来回打转，教我心中好笑，不由招手让她过来。
“主
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