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老李头冲低眉顺眼立在环三爷身后的儿子打了个手势。父子两躬身告退，行至一处僻静角落叙话。

“那事儿可跟三爷提了？”

“提了，三爷说会弄来咱的卖身契。”

“如此甚好。我看三爷是个有大造化的，整日里走鸡斗狗胡天海地也能中头名，可见脑子一等一的灵光。且那心机，那手段，那心性……啧啧，没心没肺的宝二爷跟他一比就是这个！”老李头钩钩自己的小拇指，继续道，“你日后跟着他准没错儿！千万莫脑子一热叫京里来的人哄了去。你老子吃的盐比你吃的米还多，从一个三餐不继的佃农爬到今天这位置，看人的眼光错不了！”说完，哼着小曲晃悠悠离开，丝毫也不怀疑三爷会打诳语。

因圣上对科举十分看重，童生试，乡试，会试，殿试前三名的答卷都需张榜公式，以待诸学子自省自查。故而贿赂打点的人有，成绩却还算公平。这头名的才学更要实打实能服众的才行，否则被人告上去，乌纱帽就别想要了。

老李头预料的没错，张榜后知府果然注意到头名的姓氏，使人拿来名册翻看，发现保举他的村民和秀才都是些名不见经传的小人物，料定不是正经的贾氏子孙，也就不去在意。

没想两月后的府试又得了头名，一手行书笔走游龙苍劲有力，那功夫，那造诣，当真不似十二岁初入场的小童，心下不禁大为惊奇，进了家门还在念叨。

他夫人听闻后思量片刻，迟疑道，“老爷，妾约莫听人说过，政老有一庶子名唤环哥儿，莫不就是这个贾环吧？”因她常年游走于诰命夫人们举办的茶话会，这些内宅私事反倒比自家老爷知道的更清楚。

“哦？庞福，去把我书房里的名册拿过来！”知府忙使管家去拿名册，翻看细细一看，地址那栏填的李家庄，正是贾家祖上传下来的产业之一。

“既是政老庶子，怎不事先给我打个招呼，也好照顾一二。”知府半信半疑道。

夫人闻言直想发笑。一个庶子被不声不响发落到庄子里，定是惹了主母厌弃，如何还能叫你去照顾？想那王夫人素日里目空一切，每每去送年礼，只叫几个婆子接了东西便把自己打发走。她那衔玉而生的嫡子也被人夸到天上去，说什么神祗下凡游历，雏凤清于老凤声，将来必定一飞冲天。好似满朝的官家子弟，就她儿子一个出息！

眼下如何？竟被发配到庄子里的庶子给比下去了！

想到这里，知府夫人便觉得分外舒爽，笑道，“政老素有清名，必定嘱咐了环哥儿叫不许打贾府名头，只凭自个儿真本事。李家庄乃贾府祖产，忽然来了个贾姓之人，且年岁名号又都对的上，可见定是那贾环无疑了！”

知府也觉有理，抚着胡须直点头，夫人见状忙撺掇着他把两份答卷抄录下来，将贾环夸得天花烂坠，再使人以最快的速度送往京城贾府。

这日，贾政与几个清客在书房里叙话，谈及嫡子学业心情正十分抑郁，长随忽递了一封信进来，拆开看完，表情惊疑不定，又把两张答卷细细阅览，手竟不自觉颤抖起来。