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边就地寻了把扫帚来赶人。

那眉间一颗红痣的丫鬟正是香菱，她受了宝钗的嘱咐，和莺儿娘联袂而来，要把苏掌柜的打发走，见莺儿娘寻了扫帚赶人，慌忙劝解，又向着苏掌柜道：“大爷说，《梦溪笔谈》里早有记载，说这种脂水产生在水边，与砂石和泉水相混杂，样似淳漆，燃之如麻。前朝确实有人用它来制猛火油，也有拿来制作火器的。只是这种事情，有失仁德，纵有暴利，按薛家祖训也是不敢沾惹的。多谢苏掌柜费心了。”

苏掌柜闻言更加诧异，情知这番言辞决计不是薛蟠呆霸王的见识，但一却不好明说，更兼他本是别有用意，被人戳破难免心虚，一时之间竟无话可答，拱手作礼，惭愧而去。

香菱见一席话奏功，脸上不免露出兴奋之色。正在这时，莺儿走过来，笑着说道：“香菱，你怎么去了那么久。莫非你又在掉书袋了？何必和这种人多费唇舌？”

香菱有些不好意思地笑着答道：“见姑娘说的头头是道，条理分明，我心里就记住了。”两个女孩子手挽着手，嘻嘻哈哈地回房向宝钗复命。

次日薛蟠刚刚起来，就有铺子里的伙计送信过来，说是苏掌柜不知道什么原因辞了掌柜的位置，连夜搬家，现已不知所踪，铺子里一片忙乱。薛蟠原本夜里被宝钗阻止，心中还有几分愤愤之意，待到听到这个消息，却无话可说了。

一处铺面的负责人突然撂挑子，重新分配调度人手自是难免，薛蟠已经焦头烂额，却还要听薛姨妈的抱怨：“论理，若是家里有什么难处，或年老回乡，我们做东家的必然会置酒摆宴，再送些程仪。这姓苏的走得如此急，必然是有什么不妥之处，自知被人看破行藏，故连夜出逃。我原本还觉得你妹妹太过小题大做了些，由此来见，竟是救了你。你学做生意这么久，还这么不知禁忌，以后怎生了得？”

薛蟠被这些没完没了的唠叨弄的头大如斗，一转眼看到香菱在外面走廊里站着。虽然她面上平静，就像什么都没发生过似的，薛蟠仍然觉得折了面子，不由得心浮气躁，恨不得寻个什么地方躲上一躲。正巧宁国府里贾珍打发人来请他过府一叙，他便如蒙大赦般，把家中生意诸事抛下不管，只跟薛姨妈说了一声，就带着众小厮一溜烟地过去了。

薛蟠这一走，留下几个常打理生意的家中老人一筹莫展，乱成一团麻。薛姨妈唉声叹气，宝钗只得站出来主持大局。亏得她平日里对薛家生意颇知底细，此时吩咐下去也是极有条理，三言两语，就调了一个妥当人过去暂时协理苏掌柜的位子，又几句话交代下去，众人登时觉得又有了主心骨。有些人就在心里感叹若是宝钗是男子，想来必能守好薛家这份家业。宝钗却对这些想法浑然未觉，自己只当是代兄行事，为母分忧而已，仍以针线纺织为份内正事。

谁知那苏掌柜却另有来历。他本是世代从商，替薛家做事的，前些年妻室和儿子先后染上时疫而亡，从此性情大变，竟入了一个莫名其妙的教派，一心一意遵从教中指示行事。他貌似忠厚，实则欺负薛蟠年轻不知事务，怂恿他夺下西山那块出脂水的地皮，原没安什么好心。

被宝钗一语叫破后，苏掌柜自以为行藏被人瞧破，生怕薛家报官，吓得连夜卷铺盖出逃，把从前的身份一概弃了，奔到他们教派的大本营——京城附近的一座山上避难，向那头领汇报说：“事情办不成了。原来那薛家虽素来仗着贾王二府的威势，却并不像先前以为的那么好糊弄。那薛呆子，本来都同意了，岂料被他妹妹叫进去说了一通话，又改变主意了。”

那头领不信，怒道：“胡说八道！我打听得清清楚楚，你那东家是出了名的好蒙骗，一个寡母，一个妹妹，都是女流之辈，女人家头发长见识短，能有什么主见？必是你日里不谨慎，在铺子里露了行迹，被人提防了。”

苏掌柜回想当日情形，想起那个眉心有一颗红痣的丫鬟都能说出一篇大道理来，想来其主必然不凡，并非那些无知愚妇可比。但他办坏了差事，见头领正在气头上，自然不敢分辩什么，自认晦气领了罚，又被派去做别的事情了。

薛蟠经此教训，对西山那块出脂水的地皮，果然从此撩开手去。那地皮几经转手，最后竟辗转落入神威将军公子冯紫英的手中。冯紫英生性爽朗，买下那块地皮也不过是图个新鲜，并未有什么出格的谋划。这本是豪门公子一时游戏之举，当时无人在意。

第7章

薛蟠差点被奸人蒙骗，又被薛姨妈唠叨了半天，面上挂不住，恰逢宁国府贾珍打发人请他过去，遂忙不迭地去了。

薛姨妈见状也自悔说的过了，心中也知道自家儿子的秉性，不过是暂时去宁国府避上一避，也就不加阻止，一转头又见宝钗不过三言两语，已经将家中生意安排得像模像样，心中颇感欣慰。

当日王夫人不得闲，没有来寻薛姨妈说话，薛姨妈也趁机亲自洗了手，下厨做了几样儿子喜欢吃的风味，为的是恐薛蟠为这事心中不自在，一番勉励劝慰的意思。

谁料想薛蟠去宁国府寻贾珍斗鸡走狗嬉戏的这日，恰是贾珍之妻尤氏请了王熙凤过府赏玩的日子，更巧的是这日里贾珠之妻秦可卿的弟弟秦钟也在，顿觉他眉清目秀，唇红齿白，俊俏腼腆得犹如女儿一番。

薛蟠近日里在贾家学塾中如鱼得水，用些许财物结交了许多契弟，把好几个人都哄上了手，正是情场得意、再接再厉的时候，见到秦钟这等标致人物，不免心思大动。只是贾珍、贾蓉几个虽然和薛蟠十分要好，却也是暗中知道他这毛病的，因了秦可卿的面子，行动处自然护着秦钟，处处照拂，把个薛蟠心痒得如同有几百只小虫子在挠似的，偏偏看得到吃不到。

到了快掌灯时分，薛蟠才醉醺醺地回到梨香院。薛姨妈一看这模样就知道是吃了不少酒，先前亲手做的小菜自然是派不上用场了，一叠声地叫人赶紧准备醒酒汤，又吩咐了热水毛巾过来，亲自为儿子洗拭。

宝钗不忍母亲操劳过度，也在一旁帮忙，听薛蟠嘴里胡乱说着些醉话，原先也不当一回事，突然间薛蟠发起酒疯来，一转头看见香菱在旁边手里捧着水盆，猛地跳起来一巴掌打翻，指着香菱骂道：“你少跟我装三贞九烈！你和珍大哥的事情，我看得清清楚楚，阖府里都传遍了，也亏得蓉儿愿意做这绿毛的缩头乌龟！你弟弟跟你是一路货色，我有什么不知道的？不过是想摸个小手，亲个小嘴，偏珍