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刘宸英捧着那墨汁淋漓的文卷，怔怔地仰头瞧瞧那一树盛放的棠梨花，又瞧瞧花下那即将与自己分别的爱人，一股酸涩难言滋味，涌上心头。他瞧着面前痴痴瞧定自己的那双眼睛，忽地明白自己前夜的争论尽是可笑，能用这般眼神瞧着自己的人，如何会不明白：何为人世痴缠？

在十九郎的催促之下，刘宸英终于策马离开了那片荒野，他驰入房州，换了驿马，立时又行，离了淮南道，入了京畿。一路上马不停蹄，人不离鞍，飞驰入京。心内深处只盼尽快办完公务回去，便不为荆襄士民，也为了在背后目送着他的那双缠绵悱恻的眼睛。

他将公文送抵中书省，中书省上奏天子。天子听说荆襄旱情，极是着意，竟亲召刘宸英奏对。刘宸英荆州府差，不曾见过圣驾，自然惶恐。幸而天子听说荆襄乞到了甘雨，缓解了旱情，大喜过望，毫不责备他奏对粗疏之处，反而赏赐了荆州府金花银器皿等物，又亲口减免了荆襄赋税。刘宸英见差使办得俐落，心中自然欢喜。京中官员见荆州府得了圣宠，也多来与他交游，与荆州府君攀交情，送礼物。他不敢推拒，在京中耽搁了不少时候，方才出京。

到了房州地界，他虽念着十九郎，却因带着赐物，不敢停留。他驰过官道，极目瞧远方那茫茫荒野，自然是瞧不见那株棠梨树在何方。此时的荒原，草枯叶敝，已是初秋，那一树繁花，早已花落殆尽，那个美妙如梦的夏夜，已是繁花尽落，只剩再不能回头的惆怅。

他回至荆襄复命，剌史听他述说京中情形，大喜过望，赏了他酒食绢匹等物。因他差使办得好，得上官青目，少不得又有同僚贺喜，下吏攀附等事。回到家中，又有家人接着，接风洗尘，诸事不休。席间兄长又说起他年纪不小，有人上门提亲等语。刘宸英吓得绞尽脑汁，万般设词推托，总算搪塞了过去。

因有这些零碎事体打搅，刘宸英迟迟不得告假，满心相思欲狂。好容易待得诸事罢休，府中家中俱无事之时，他急不可耐，向府君告假一月，只说朋友家中有要事相邀之语。府君见他求得急切，便应了下来。刘宸英回至家中，连忙带了好马与盘缠，重新上路，向房州奔去。不数日，到了房州郊外，寻着十九郎指与他的方向，见了一条山道，便向上走去。走了数里，见了一个小小村落，他在村中问询，却并无一户江姓人家，更无似十九郎那般模样的青年举子。

他一腔思念，满怀期盼而来，不想却是这般结果，仿佛原本身在九天云端，刹那间跌落尘埃一般，几乎痴傻过去。只觉心中空空荡荡，牵着马匹呆立在村道上。有过往村民见他无助模样，上来相谈几句，也可怜他孤单，见天色已晚，便邀他到自己家中住宿。

那村民家有个老妇，见刘宸英神色沮丧，又听说他是到此寻人，便细问了他十九郎模样，想了半刻，道：“江姓的举子，村中不曾听说。不过我听郎君说来，这举子不似我村里这些穷苦人家。我们这里半山腰处，有间城里人家建的别宅，因少有人来，我等倒也不知名姓。不过前些时日，那里曾有人居住，郎君可要去那里问询一番？”她话未说完，刘宸英已经转身奔出门外，一头扎进了夜色之中。

他因出来太急，忘记探问路径，待奔至山中，已迷失方向。山中有兽啸如吼，怪石林莽中又偶有绿阴阴眼眸闪过，天空中枭啼嘶哑。刘宸英万念俱灰，竟一概不理，只在山中乱走。忽见前面有光晕荧荧，似有人提灯前行，心中一喜，想要上前问路，便追了上去。不料那灯光在前，虽似行走甚慢，他却无论如何也追不上去。只瞧着那灯在前面沉浮飘荡，一径儿地跟着上山。

七转八弯的走了一顿饭的功夫，那灯光倏尔不见。刘宸英一惊，左右四望，忽见左近处山崖之上，竟有暗憧憧一间房屋，斗拱飞檐，乃是大户人家气象。他心头狂喜，连忙向那房子奔去。

待攀到近前，见那屋中并无灯光，惟房前小屋之中。微有光亮。他哪管许多，上前砰砰拍门，叫道：“十九郎，十九郎，你可在这里？”叫到后来，已有呜咽之声。

门“吱呀”一声打开，一个苍老的声音问道：“什么人深夜到此，在我家门外乱敲乱叫？”刘宸英方听那声音，心中已经凉了半截。定睛细看，见是一个鸡皮鹤发的老者，仆佣打扮，睡眼朦胧拄着一根拐杖前来应门。手中提着一盏灯笼，正借着灯光打量自己。

刘宸英后退一步，自觉无望，心中灰颓。却依旧作了一揖，探问道：“老丈安好？在下不是歹人，只是来寻访故友……请问老丈，可曾听说过一位姓江的举子，家中排行十九，唤作十九郎的么？”

老仆听说，忽地神色大变，上下打量刘宸英一刻，却不答言。刘宸英见他神色有异，自己便象海中要溺毙的船夫，忽地攀住了一条浮木一般。连忙长揖下去，又问了一遍。

老仆更不回话，只将门扇开得大了，示意刘宸英进门。刘宸英心头狂喜，连忙随着老仆进去。老仆反身掩上门扉，吱呀声惊起了院中柏树上的一对乌鸦，哑哑大叫，扑梭梭地双双飞去。

老仆在前面带路，刘宸英随在后面，两人一前一后，进了中堂。方进得中堂大门，刘宸英便站住了脚，只觉胸口忽遭重击，喉头滞胀，再发不得一声。原来那中堂里面，白幡飘飞，纸钱遍地，堂中当地，竟停着一口棺材！

老仆的声音响起，似自幽冥传来，幽幽钻入刘宸英耳中，道：“我家小郎本是到乡间读书，不料数月之间，染上重病，两月前便亡故了。……敢问郎君，是何时与我家小郎交游，又是如何寻到这里的？”刘宸英痴痴道：“两月前……两月前……你这老头尽是扯谎！我两月前方与他在房州郊外分别，他何曾生病？”

老仆听他喝骂自己，气得跺着拐杖道：“你这郎君说话好不通情理！我老人家骗你作甚？十九郎缠绵病榻数月有余，哪能去房州？他大去之日我还记得清爽，八月初二，正是新月初升的时节……”刘宸英听他提到新月，立时又想起那一树繁花，忽地大叫一声，自怀中掏出那张贴肉收藏的文卷来。在微弱灯光下展开细瞧，重读那他摩梭把玩了无数次的诗文，哑声念道：“流水涓涓吐芹牙，织乌双飞客还家。荒村无人作寒食……殡宫空对棠梨花……棠梨花，殡宫空对……”他的目光慢慢自文卷移至那棺木之上，惨笑道：“殡宫空对棠梨花……殡宫，寒食……十九郎，你竟不是生人……却为何要来与我相见……”

老仆不懂他呜呜咽咽地在说些什么，凑过来瞧瞧他手中文卷，惊道：“这是我家小郎的文字啊，你从哪里得来？”刘宸英痴痴傻傻，也不答言，转身便往门外走去。

在荒山野岭中行走，本极是危险，野兽山鬼，悬崖峭壁，哪不是夺命之所？但刘宸英如今已被那噩耗震得任事不知，哪还会顾及自家性命？茫然乱走，也不知走至何处，更不知道那盏若有若无的灯光又出现在自己身侧，默默相随。

刘宸英在山间乱走一夜，天光乍露之际，竟跌跌撞撞地走出了山套。他浑浑噩噩，也不知道自己走到了那里，只觉自己还有一丝力气，便梦游似的走了下去。忽闻一阵清香溢来，他精神一振，定神一看，才发现自己不知何时，已又走回了那株棠梨树之下。树上虽然繁花落尽，但长草之间，依旧有清芬袭人。刘宸英分开长草枝条，重又走近棠梨树下，见当日被两人欢爱时压折的长草，早已又郁郁葱葱地长了起来。他呆呆地凝视树根间的青青苔痕，茸茸草叶，倚着树干缓缓坐下，惟愿此生若梦，梦醒便灰飞烟灭，再无痕迹。

树荫影影，忽地划过一道亮光，一个人影分开枝条，自长草间穿了进来。刘宸英惊愕抬头，见一个熟悉人影背着日光，在自己面前半跪下来，那熟悉的清朗声音低低地道：“刘君……可是在恨我？”话音未落，已被骤然扑上前来的刘宸英搂在了怀里！

十九郎抬头看着刘宸英憔悴的面容，苦笑道：“刘君既已知我是鬼魂，如何还要接近于我？”刘宸英埋头在他颈间，低声道：“鬼又如何……如今，我也不知自己是人还是鬼了……”十九郎连忙掩了他的嘴，道：“休说这话，你以后的日子还长着呢。”刘宸英一把扳起他的脸，看向那幽幽黑眸，道：“我还有日子？——我那还有什么日子！”他绝望地道：“我识得了你，便再忘不掉你了。这两个月来，我想着你，念着你，睡里梦里，都是你——”

十九郎挣开他，脸色煞白地道：“刘君，人鬼殊途，你我又是露水情缘，你何以这般沉沦？”刘宸英忽地握住他的双臂，咬牙切齿地道：“露水情缘？你说我俩——只是露水情缘？”

十九郎瞧他眼神又是绝望又是可怕，心知此时他身心俱疲，只怕他情绪激荡，心神俱毁，惊道：“你切莫焦燥，我将一切讲与你知晓便了……当日见你之时，我并非鬼魅，而是生魂。”刘宸英听他语调柔和无波，略略平静下来，惊问道：“生魂？”十九郎黯然点头，道：“我重病缠身，鬼判已至门前。幸而我死去的父亲前生修行，今世结缘，在阴间已与鬼判结成了换贴弟兄。因此鬼判与了我一日宽限，让我魂离肉身，自阳间寻一阳气旺盛的生人前来，为我挡住生死门，便能躲过死劫，复添阳寿一纪。”刘宸英愈听愈惊，急问道：“你那日……如何不与我说？”十九郎抬眼瞧他，一点哀伤，只在眉间，却不肯付诸与口。刘宸英瞧他神色，已然明白，惨笑道：“不错，你能引乐天诗为我开解，岂肯为了自己的性命，误了荆襄黎民？”他抚着十九郎苍白面颊，低声道：“可是你呢？……我……我们……日后又当如何……”

十九郎呆呆地瞧着刘宸英，见他将自己紧紧搂在怀中，不肯松手，沉默一刻，终于小声问道：“我当初为迷惑你而来，你……为何不恨我？”刘宸英一愣，十九郎轻轻挣开他，道：“痴缠最苦，刘君切莫再作这等无谓伤怀之事。”刘宸英怔怔地看着他，见他转身要走，连忙上前，正想拉住他的衣袖，不料身子一动，便惊醒了过来，原来方才的对答，尽是南柯一梦！

刘宸英站起身来，瞧着那棵棠梨树呆呆出神，心道如今自己虽然梦醒，却为何还在这人世之间，砺不断相思苦辛？

他呆立良久，终于自棠梨花树上折下一根枝条，方登程回返荆州。

其后的数年间，刘宸英偶有公务，经过房州，必至荒野寻踪，但无论季节是晚春还是初夏，他俱不曾再见过这株棠梨树繁花似锦，花落如雨的模样。而他带回家中，种在院里的那根枝条，日复一日，年复一年的抽枝发芽，也始终不见花发如雪。

刘宸英年纪日长，自有人上门提亲。他虽父母已亡，却有兄嫂，多为他张罗，他却万般不肯。兄嫂奈何他不得，只好与他分门别户，令他另外过活。他既孤身一人，没了约束，便更无所顾忌起来，日日还家，便守着院中棠梨树浇水松土，饮酒作诗，时人呼为“树痴”。

又是一年夏至时分，其兄上门与其相谈，见他又在棠梨树下自斟自饮，怒道：“你已经不死不活地过了十年，纵有多少烦难，也该自家解了，难道还要这般下去不成？”

刘宸英抬起头来，奇怪地微笑，道：“不错，多少烦难，也能自解。但譬如花树不发，人死不能再生这样的事体，兄长可有法子相解？”其兄怒道：“你疯疯颠颠地说些什么？这棵花树被你侍弄了十年，哪有不开花的道理？”刘宸英一惊，抬起头来，便见青翠欲滴的枝叶间，果有淡青色的花苞，羞答答地缵在枝头。

心中狂喜，跳起身来，抱住兄长叫道：“大哥，大哥，它要开花了，它终于要开花了！”其兄见他颠狂，倒吓了一跳，哄道：“花树生长，万物生发，都是天道，哪有不开花的道理？”却又想起兄弟侍弄这树十年，如今方才开花，倒也算得上奇事一桩。便见刘宸英目光炯炯看将过来，道：“这棵树开花，却不是天道所至——”其兄十年不见他这般神采熠熠，竟看得有些悚然心惊起来，不再多说，便告辞而去。

刘宸英也不相留，待掩上门扉，重回院中，便又自房中取出一副杯箸来，摆在树下，斟满一杯，看着花树笑道：“如今……可能与我对饮一杯了？”

风声簌簌，无数花苞，一枝枝地吐出了花瓣花蕊来，刘宸英醉眼朦胧，便见一只纤长手掌，执起了他对面的那只杯子来。漫天花影之间，那人轻轻微笑，温柔问道：“刘君……何以要自苦十年？”刘宸英惊喜若狂，一时间竟什么也答不出来。那人将杯子捧至他唇边，他低头抿了一口，握住爱人的手臂，再不肯放，瞧那温柔眉眼，终于道：“……十九郎，你不负荆襄，我……岂能负你？”

第二日，刘宸英兄长再来相探，却见兄弟已不知所踪，惟余院中棠梨花盛放如云。花下席上，摆着一卷文卷，落满残花。其兄呆看一刻，拿起文卷来看，墨色已旧，字迹早残，只剩片诗只句，他心念一动，慢慢读了出来：“殡宫空对……棠梨花。”

——完——

第九章消面虫