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又过了一阵子，李萍对他道：“那个孩子若是愿意帮忙做点儿活，可以包他的饭，他要是愿意，跟你住一屋也行。”

李沉舟就很惊喜地去告诉柳五，以为柳五会满口答应。不料柳五听了，看了看他，缓缓道：“主意不错，可是我不会一直给你们干活。我实在肚子饿得慌，实在没地方住再来找你。”

李沉舟便又有点儿失望，他一般不愿打听柳五的私事儿，这时却忍不住问：“你有什么别的事儿吗？”

柳五忽然笑了，笑容如柳叶拂风，“我的时间很宝贵，我要抓紧时间建功立业，出人头地，这样我才可以……”突然住了口。

李沉舟就不说话了。柳五的笑容很好看，也很陌生，他虽然是在他面前笑，但这个笑容却不是给他的。于是那一次他下馄饨就下得不那么热心，沸水快把馄饨煮烂了才起锅。看到一大碗烂乎乎黏在一块儿的馄饨，柳五有些意味深长地瞥了他一眼，李沉舟一个劲地低头抹灶台，不叫他看见自己的面孔。

夏天过去，秋天来临。柳五仍是隔三差五露个面，送来大捆大捆的柴禾，吃碗李沉舟下的馄饨。若是他又帮着干了些别的活计，李沉舟便另外做饭给他。他不愿亏欠柳五，更不愿叫柳五饿肚子。李萍也熟悉了柳五，有时见他过来会招呼他一声，柳五也回声好。

李萍在前院做事时，李沉舟和柳五便坐在柴堆上。过了这么长时间，两人虽彼此都熟知了，见了面却没太多话好说。李沉舟有心问些问题，却碍着自家朴讷的性子，不知怎么开口合适。柳五眼里又一直都是淡淡的阴鸷，好像有些什么计划，却对这些都讳莫如深。

两人就这么一言不发地坐在柴堆上。天高风寂，百无聊赖。这时一个邻人过来敲门，李萍去开门，跟邻人站在门口讲话。午后阳光斜过，照在李萍脸上，映出一张姣好清丽的面容。尤其李萍眼偶尔眼角带笑，宛若桃李芳菲，光彩照人。

“你娘很好看！”柳五忽道。

李沉舟一时反应不过，柳五又接着道：“大哥也很好看！”转过眼来，望着李沉舟。这时的他眼里去了阴鸷，带着春风般温柔的笑意，凝视着李沉舟。

李沉舟讷讷得感到些窘迫，垂目半晌，才道：“五弟也很好看。”

柳五扬扬眉毛，似乎惊诧了一下，然后笑了笑。

两人又不说话了。

秋去冬来，柳五来的次数不那么频繁了。有时十天半月，才一副筋疲力竭的模样拖着些柴禾到来。李沉舟见了，也不多问，赶紧洗手做饭给他吃。如今柳五穿得比以前好多了，甚至相当体面。他浑身上下也变得干干净净，更加显出他冷冽的英秀来。他来得少了，走得却很匆忙，一副要事在身的样子。李沉舟想开口问些话，或者挽留一下，每次话到嘴边就哑掉了。他能做的，就是把饭、面条或馄饨什么的弄得好吃一点，量多一点，然后看着柳五头也不抬地吞咽。柳五吃多久，他就看多久，唯一的遗憾是柳五总是吃得太快，一会儿就吃完了。而饭一吃完，他就要走了。

一次，柳五吃完了饭，把碗一推，道声：“谢了，大哥，我有事，先走了。”

李沉舟习惯了他这种作风，也不应声，只是看着桌上空了的碗和筷子出神。半晌，他伸出手去，抚摸着那张被柳五捧过的碗，摸来摸去，爱不释手似的。

半天，他感觉到什么，抬起头来，才发现柳五一直站在门口，就这么望着他，神色莫名。

李沉舟跟他对视着，心里不仅一点窘意都没有，反而很平静。

柳五望了他一会儿，似乎想说些什么的样子，嘴巴张了张，还是放弃了。掉转身，他消失在门后。

这一下消失，就消失了一个冬天。

起初，李沉舟只以为五弟又去忙着建功立业、出人头地去了，过不了多久就会回来。待到一个月过后，初雪飘洒，他一个人站在空荡荡的院子里，望着那次柳五走出去的院门，怔怔地愣神。站了一会儿，他就去挑水，用冰冷的井水洗脸擦身。

这个时候的李沉舟，已经初具了成年人的轮廓，每日的劳作让他的体格又健壮又发达，宽肩阔背，肌肉紧凑饱满，很有点男性的魅力了。可是李沉舟不在意这些，仍旧是每日不声不响地闷头做事。李萍得空也会教他读写认字，如今他读书看报都没什么问题。可是李沉舟对这些都没什么兴趣，一张报纸看完也就看完了，对那些新闻他不关心，读完了也留不下什么印象。

在差不多确定五弟也许永远都不会出现了之后，李沉舟陷入了某种难以言说的苦闷当中。因为苦闷，就越发卖力地干活，累得什么都想不起，上了床倒头就睡。李萍察觉了这一点，却什么也没说。

接着天气愈来愈冷，李萍得了重感冒，出不了摊，李沉舟就代替母亲出去摆摊卖馄饨，每日起早贪黑，忙得昏天黑地。不过也正因为如此，他心情反而逐渐趋于平静了。一个人守着个馄饨摊，衣衫单薄站在寒风里，也不觉得多冷。只是望着萧条的街口和来去的行人，心里空落落的。

然后他就听见一个悦耳的声音向他道：“一碗馄饨，不放辣子。”

他转过身，看见一个亭亭玉立的姑娘站在摊子前，望着他，眼里有友好的笑意。姑娘披着长斗篷，脚蹬软牛皮靴，似是哪户人家的小姐。李沉舟点点头，便去拿碗。这姑娘其实他不陌生，从下雪那会儿他就经常看见她在这条街上走，有时一个人，有时身边有女伴儿。不大寻常的是，每次他看见她，姑娘总会对他笑一笑，好似认得他一般。李沉舟想不起曾见过这姑娘，也没有跟同龄女孩儿打交道的经验，除了觉得这位小姐长得不错之外，并没什么太大的感觉，因此每次姑娘对他笑，他都装作没看见。不过眼下女孩儿过来买馄饨，他还是要做好这笔生意的。

他在那边准备馄饨，女孩儿就一直望着他，含笑浅浅。当他把馄饨端给她的时候，姑娘很真诚地说了声：“谢谢。”

等姑娘吃完了馄饨，她特地走到李沉舟跟前，付了账，落落大方地道：“谢谢，很好吃，里面有你的心意。”

李沉舟不大明白，不过他不想多问，收了钱就过去了。

然而那姑娘开始天天过来吃馄饨，每次都不要辣子，每次都望着李沉舟微笑。直到李萍病好了，亲自出摊，姑娘还是天天来，还经常跟李萍套近乎，“阿姨，怎么不见你儿子？”

渐渐地就有风声传来——这本来就不是个很大的地方，消息总是传得很快——说是赵家三小姐看上了外来的卖馄饨的小子，正让父母请媒人去说亲。

这个时候李沉舟才知道，原来那姑娘是当地望族赵家的三小姐。他出门时，已经有人对着他指指点点，说他“攀龙附凤”。李沉舟充耳不闻，只是变得更加沉默，沉默地干活。对赵三小姐，他也尽量避而不见，每天只是收拾打点，而不亲自守摊做生意。

但是赵家的媒人居然真的上了门，说了一大通话，说本来赵老爷不同意招个无权无势的女婿，但是由于三小姐铁了心要跟他，还扬言要跟他私奔，赵老爷只好同意了，云云。媒人能说会道，意思是李沉舟必须入赘，跟着赵家学做生意，不许再抛头露面地卖馄饨。至于李萍，赵家自会妥善安置照拂。

其时这时李萍已经看上了个丧妻的书生，有意做人家的续弦，根本不需赵家额外照拂。

面对媒人，李沉舟不声不响，一副漠不关心的样子，好像说的不是自己的事。

李萍发现这一点，等媒人离去，就对他道：“你早晚都要娶妻，娶别人不如入赘赵家，我也省了心。”

李沉舟这才想起，母亲也许很快就要改嫁，他这么大的人，不好再跟着母亲，做个拖油瓶了。他若是入赘赵家，对李萍，对他自己，其实都有好处。

面对母亲，李沉舟向来都说不出拒绝的话。李萍见他不语，只当他不反对，就道：“先跟三小姐处处看吧，你们应该合得来的。”

于是李沉舟就奉母命跟赵三小姐相处了。有时在河边，有时在公园，有时在小吃摊上。如果两个人相处，很少冷场，经常微笑，彼此感觉都挺放松就代表合得来的话，李沉舟和赵三小姐的确是合得来的。平心而论，赵小姐是个很好相处的人，不娇气不高傲，对什么都有兴趣，讽刺起该地一些达官贵人时，总能让李沉舟忍不住微笑。赵小姐对他的经历很感兴趣，总是以一种不强迫而循循善诱的口吻打问出他的过往，时不时地加上一些理解的话，显得既体贴又得体。在此之前，从没人对李沉舟体贴过，给予他全部的重视。李沉舟感受到来自赵三小姐的体贴和关怀，感到新鲜而温暖。一次他跟赵三小姐手牵手过独木桥，两人有说有笑，赵三小姐帽子上的彩带在风中飘舞，李沉舟跳下独木桥回头望去时，看见的就是那条柔柔的彩带和彩带下灿烂的笑脸。这时，他就心想：赵小姐人挺好的。