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邓大庆“嗯”了一声，舒了口气，道：“昨晚，病情最为凶险，幸好请到的郎中很有些道行，针灸到后半夜，总算大有好转。出来之前，郎中还嘱咐我，说娘的命虽然保住了，但仍需好生将养才能康复。”转而，他郑重其事地冲黄芩拱了拱手，道：“从我娘病重，到现在转危为安，总捕头不声不响替我值了许多夜班，实在感激不尽。真不知要如何谢你才好。”

“你娘病重，你能衣不解带侍奉榻前，不但是条汉子，还是个孝子。我敬重你这份孝心。”黄芩叹了口气，黯然自语道：“怕只怕......想孝顺时候，却没有娘可以孝顺。”

周正和殷扬相顾了一眼，嘘唏颔首。

“我明白总捕头的苦。”邓大庆叹息道。

黄芩道：“我有什么苦？”

邓大庆喏喏道：“......想到总捕头的身世，设身处地之下，自能明白总捕头的苦......”

“哦，我的身世？”黄芩微愣了愣。

一边的周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头痛恨老天不长眼。”

黄芩眉间一紧。

周正顿觉自己失言，慌忙解释道：“我是听知州大老爷说的。”

黄芩目中似有一片闪烁，转瞬笑道：“知州大人知道得真不少。”

笑容让人颇为猜不透。

邓大庆道：“当年，总捕头还未上任前，过往的资料、相关的公文，就已送达知州大老爷手里了。按理虽然不该我瞧，但我却曾偷瞧过。”

黄芩“哈”的一声，道：“是吗？哪天我该拿来瞧瞧。”

另三人只当他是说笑。

原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州”，却是散州，级别仅等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉”的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，倒也安居乐业。但同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，无法计数，实可谓‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便受到众多水贼的青睐。此地水贼，几十人一路，约有十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，同时也祸害起了州内以捕鱼为生的百姓。官府几次派兵讨剿，却总因为樊良湖的水路复杂而剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，同时，黑道也应运而生。

水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人员；而黑道则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底的勾当的人群。

恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚焦在周围，高邮州自然一年比一年不得安生。

黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，可算乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又有疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，就只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，有一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，便动了侧隐之心，从道边将他捡了去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚建立了“捕快营”，那捕盗校尉便送他入营历练，以便自食其力，黄芩至此算是又有了安生之所。送人入营后，那捕盗校尉终算卸下包袱，连姓名也不曾留下，便自行离去了，此后，更未与黄芩再见一面。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快已难以应付，徐知州便写下奏折上呈，要求刑部增派人手。刑部获准，一纸调令，将黄芩调入了高邮州。

“那时，州里的实在不安生，不说祸害人的水贼、流寇，光是来来去去，也不知是黑是白的江湖人，就足够我们应付的了。”邓大庆道。

周正也道：“那些个江湖人白天瞧不出啥毛病，可到了夜里说不准就是作奸犯科的主儿。案子多得一班兄弟没日没夜地办也办不过来。”

邓大庆点头道：“大老爷这才上奏，请求刑部派些人手来增援。然后，京里就把你派来了。”他顿了顿，有些不好意思，道：“其实，对你的到任，我们一班兄弟都怨气冲天，心中不服。”

黄芩不解道：“为何？”

邓大庆道：“明明是向京里要人，自然是越多越好，却只调来一人一马。这是啥意思？难不成京里的捕快都是神仙，有别样神通，一个能当十个、百个用？”他空啐了一口，道：“切！分明是那些官老爷们见咱们州小，说不上话，瞧不上咱们。”

周正点头插嘴道：“是啊，当时以邓头儿为首，我们啥都不想，就想看看新调来的马王爷长了几只眼。”

殷扬听他们越说越没了规矩，下意识地伸了伸舌头。

他外表木愣，心思却灵活得紧，才入捕役没几月工夫，就已把这六扇门里的陈年旧事打听了个一清二楚，当然也包括五年前黄芩的到任。

邓大庆偷偷瞧了眼黄芩，见他没有任何不快，才接着道：“那年头，我也是急愤得紧，耐不住性子，想着既然一时半会儿瞧不到真人，干脆先弄清你的底细，于是，偷偷寻了你的资料瞧，想看你之前有啥显赫的功绩没有。”

黄芩轻笑一声，道：“那肯定让你失望了。那时，我不过是个从‘捕快营’被一纸调令调出的小捕快，哪里能有什么功绩？”

邓大庆点头“嘿嘿”了两声，又叹了口气，道：“是啊，功绩没见着，却见着了总捕头的苦处。”

周正不失时宜道：“都说‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤’，我瞧总捕头以前遭遇不幸，日后势必飞黄腾达。”